【完結】暁の荒野

第二輪「例え鳴り響いた鐘があったとしても」

②-20 なんて悪い冗談を②

「ちょ、そんなわけないでしょ！　よくもまあデタラメをペラペラと……、あなたねえッ」
「あれ、マリア。おかえり～！」

　台所からエプロン姿のティニアが顔を出すと、まだ棒を片手にボールで何かを混ぜているところだった。特に変わった様子もなく、いつも通りの彼女だ。マリアを確認すると、すぐに料理台へ戻ってしまった。

「お、おかえりじゃないでしょ!?　なんなの、こいつ……!!」
「あー、うん。そう思ったんだけどさ。なんか、ついてきちゃったんだよ」
「ついてきちゃった、じゃないでしょ!?　犬じゃないのよ!?　どーすんのよ!!」

　アルベルトは思わず噴き出した。

「俺は一応、ワーグだから、北欧神話でいう魔狼としたら、少しは…………、イヌ科に含まれるかもしれないな」
「えー、なに君、犬宣言？　勘弁してよねえ～。犬は飼えないよ」

　ティニアはフライパンの音を響かせコンロに置くと、いい音を響かせて肉団子を焼き始めた。音の後から香ばしい香りが部屋を包み込む。横の鍋はおそらく、彼女得意のグラーシュ、煮込みシチューだろう。

「お前さあ」

　やはり読書したそのまま喋り出す男に、マリアは無言で男を睨みつける。すると、気配に気付いた男がニヤニヤと見つめてきた。

「男だろうが女だろうが、重たい女は嫌われるぞ」
「はぁ!?」

　失礼なことを平然と言ってのける男は、マリアを見つめたまま含み笑いを始めた。

「いくら何でも、構いすぎだろ。心配しすぎだ。なんでもそうだが、限度っていうものがあるだろ。過度な干渉や依存は、信頼に亀裂を生むだけだぞ」
「なんなの、さっきから……。この畜生イヌ……!!」
「あーそれ、ティニアを前にしても言えるかな」
「なんですって!?」
「ちょろいネコさんだなあ、お前」
「ふざけないでよ！　ほんと、なんなの？」

　すると、アルベルトは吹き出すと腹を抱えてひとしきり大笑いし、目からは涙がこぼれた。男が最初に語っていたように、とても30歳には見えないのだ。寧ろもっと年若く、10代のようにも見える。無邪気に笑う、この男の変わり身に困惑していると、ティニアが台所から二人に呼び掛けた。

「仲がいいのは別にいいけど、なんで二人とも当たり前のように手伝おうとしないんだよ？」

　ティニアはじゃがいものすり潰しを丸め始めていた。肉団子を焼いている最中に、じゃがいもの団子、クロースを作るつもりのようだ。

「ボクは、誰かと一緒に作って、誰かと一緒に食べたいんだけどなあ」
「ああ、すぐ行くよ」

　男がすぐに本に栞を指し、当たり前のように台所に向かおうとしたため、マリアは慌てて男を追い抜くと、男に鞄を投げつけた。

「その鞄、ティニアからの贈り物なの。雑に使ったら嫌われるわよ」
「てめえ、投げて寄越した癖に……」

　マリアは振り返り様に、男に舌を出して見せると、そのまま台所へステップを踏みながら駆けていった。