【完結】暁の荒野

第一輪「朱の福音はどんな音？」

①-3 君ありて幸福の調べ③

　フレスコ画が美しい旧市街に店舗を構える花屋に到着すると、既に花が並べられていた。

「ミュラーさん！　遅くなりました、ごめんなさい！」

　マリアの声に気づく、エプロン姿の女性が店内から顔を出した。

「おはよう、マリア。いつも早いだけで、時間通りじゃない。具合が悪いの？」
「本当にただの寝坊なの。だから、本当に申し訳なくて……」
「夕べも遅くまで勉強していたんじゃない？　仕入れもそこまで多くはなかったし、水揚げも大体は終わっているから、大丈夫なら店内花の水替えをお願いしてもいい？」
「もちろん！」
「ありがとう、助かりますよ」

　マリアが働いているのはこの町では小さな花屋、Pelargo――ペラルゴ、コウノトリだ。

　花は色や種類によって容器に入れられ、水を注がれたまま、ばら売りから束売りされる。
　そこまでの工程が最も重労働であり繊細なことを、ミュラー夫人から教わるまでマリアは知らなかった。それぞれ植物事に茎の切り方から異なるのだ。


「それもただハサミで茎を切るだけではないのよね。なるべく水中深くで水圧を与えて切る場合が最も多いし」
「あら、最近は上手くなってきたじゃない。マリアは向上心が高いのね」
「そんな事ないわ。水不足の花や元気のない花は、切ってすぐに熱湯で数秒つけることで、細菌を減少させられるけど、私がやると逆に弱らせてる感じもするの」

　マリアは水を替えながら、深いため息をついた。

「すぐに冷やせてないのかもしれないから、そこは経験を積むしかないのではないかしら。すぐにそんな上達するわけじゃないわ。私だってそうよ」

　水分がより行き渡るように手を尽くす。切り方ひとつで、花の寿命が大きく左右される。堅い枝は叩いたり割ったりする必要があり、繊維をほぐさなければならない。マリアはそれが一番不得意だ。

「うーん、やっぱり苦手。すぐに水が変色してしまう」
「切り方だって、経験が必要なのよ。マリアは全植物への水揚げ分類を把握しきれてないでしょう」
「それはそうだけど。ああ、だから躊躇があるのか」
「そりゃそうよ。特に花の種類が増えだした近年では、私だって困惑しているし、若干で変わるものもあるじゃない」

　ミュラー夫人は、元気のなくなった花の処分を自ら行う――いつも辛そうな表情を浮かべて。ここまでがフローリストの重要な仕事なのだと、彼女は言う。

　だからこそ、少しでも美しく花を保たせ、売りたいのだ。

「この町も、随分と復興。戦争から抜けてこられてきてるよね」
「どうしたの？　急に」

　ミュラー夫人は心配そうに尋ねるものの、マリアは笑いながら答えた。

「だって、この町にきてすぐに爆撃があったじゃない」
「そうね。誤爆だなんて言われて、腹が立ったわね」
「私は体調を崩して寝たきりだったし、何も出来なかった。歯がゆかったわ」
「あれからもう5年も経つのねえ」


　シュタインアムラインへ来たばかりの5年ほど前、その時のマリアはすぐに体調を崩し、寝たきりとなった。何もする事が出来なかったのだ。そんなマリアを気遣い、ティニアは何度も声をかけてくれていた。

『大丈夫だよ。皆で生き延びようよ』

（皆でって言葉が、とても力強くて、とても励みになったのよね……）