形だけの正妃

１

　珍しい赤い髪を持った私がいじめられるのは当然のことだった。
　
　いじめは六歳ごろから始まった。
　ある日、友人の女の子が私を恐いと言い始め、それがウイルスのように伝播した。
　気づけば、悪魔だの魔女だのからかわれていて、時には石を投げられることもあった。

　心はぼろぼろで今にも壊れそうなはずなのに、私は両親に相談することはせず、一人で抱え込んだ。
　いじめを楽しむような人達には負けたくない、そんな妙な意地を張る自分がいたのだ。

　結局いじめはそれからも長く続いたが、ある日ピタリと止んだ。
　てっきり皆改心したのかと思ったが、違った。
　彼らは私に飽きたようだった。
　呆気ない幕切れに喜んでいいのかどうか分からず、今でもその出来事は靄として心を覆っている。

　貴族学園に入学を果たした私は、少ないながらも友人が出来て、割と平凡な学園生活を送った。
　私はそれで満足をしていた。
　いじめられた経験から、人生は程々に楽しいのが良いと、達観したようなことを考えていたのだ。

　しかし、運命の歯車はまだ回っていた。
　幸か不幸か、私にとんでもない縁談を持ち込んできた。

　学園を卒業して数日後。
　父の書斎に呼ばれ向かうと、椅子に座った父が額に汗を浮かばせながら言う。

「ローズ。第二王子の正妃になる覚悟はあるか？」

　頭が転がるくらい動揺が起きる。
　父は今、何て言った。

「あの、お父様。今何と？」

　念のため聞いてみる。
　聞き間違いかもしれないから。
　しかし父は、はっきりとした口調でさっきと同じ言葉を告げる。

「第二王子の正妃になる覚悟はあるか？」

「第二王子の正妃……」

　思わずオウム返しをしてみるも、まだよく判然としない。
　まるで違う世界に迷い込んだ、物語の主人公みたいだ。
　
「お父様。それはつまり……私と王子が結婚するということですか？」

「ああ、その通りだ。コーラル王子のことはお前も知っているだろう。知略に優れた王子で、次期国王とも噂されている」

「確かに知っておりますが……えっと……これは本当のことなのですよね？」

　父は苦笑すると、頷いた。

「もちろんだ。私も最初はお前と同じ反応をしたがな」

「そうですか……」

　突然舞い込んだ、コーラル王子の正妃の座。
　もし王子が王位を継いで、国王になった暁には、私が王妃となるのか。
　王妃となった自分を想像しようとするが、上手くできずに諦めた。

「ローズ。今決めろとは言わない。だが、なるべく早く……」

「分かりました。お受け致します」

「……え？」

　父が驚いたように目を見開く。
　対して私は、既に決心を固め、顔に力を込めていた。

「いいのか？」

　父が確認をするように言葉を続ける。
　私は頷くと、微笑んだ。

「はい！」

　退屈ではない人生を、私は心の奥底で望んでいたのかもしれない。
　正直、王子との結婚は不安しかなかったが、それでも私は即決した。
　自分でもよく分からない心情だが、これが正しい道だと思った。

　実家を離れ、王宮に移り住むことになった。
　初めて訪れた王宮は豪華絢爛で、私のようなただの伯爵令嬢が来ていい場所には到底思えない。
　しかし品のあるメイドに案内されて、私は長い廊下を歩き、今こうしてコーラル王子の部屋の前にいる。

　扉が開かれる。
　中には青い髪をした端正な顔立ちの男性が立っている。
　彼が私の夫になる、コーラル王子だ。

「やあローズ」

　彼は私に手を上げると、ひらひらと振る。
　私は部屋に足を踏み入れると、頭を下げる。

「本日からコーラル王子の正妃を務めさせて頂きます。よろしくお願い致します」

　子供時代が不幸だった分、現在に幸せが過剰に舞い込んでいるのだろう。
　愚かな私は、そう信じて疑わなかった。