結婚二年、公爵家の彼は浮気をした。

５

　窓から見える外の喧騒が、今の自分にはうるさすぎた。
　カーテンを閉めると、椅子に座り机の上の本を手に取る。
　王子と平民の少女が結びつく話で、途中まで読んだところにしおりが挟まれていた。

「はぁ……」

　ため息をつきながら、本を開き、憂鬱な気分のまま本の文字に目を走らせる。

　アーサーに脅しを受けてから、私はこうして部屋に籠るようになっていた。
　もう自分の力じゃなにもできないと知って、深く絶望していた。
　きっとこのままアーサーは浮気をし続けて、私は名ばかりの妻としてこの家に住み続ける。

　それは理想の結婚とは程遠く、しかし抵抗できるだけの力が私にはない。
　そんな思考が読書を邪魔したのか、本に書かれている文字が思ったように頭に入ってこなかった。
　
「もういいや……」

　本を読むのが嫌になって、しおりをはさんで閉じた。
　何をしようかと虚空を見つめていると、ふいに扉がノックされた。

「ローラ様。アーサー様がお呼びです。今すぐ応接間に来るようにと」

　それは友人の使用人の声だった。　
　私にアーサーの浮気を教えてくれた張本人だ。

「分かった。すぐ行くわ」

「かしこまりました。失礼しました」

　そう答えると、足音が遠ざかっていく。
　私は重たい腰を上げて、椅子から立ち上がる。
　なぜアーサーが応接間を選んだのかは分からないが、また何かよからぬ企みをしているに違いなかった。

　しかし私に逃げるという選択肢はなかった。
　反抗すればきっと彼は私の家族に危害を加えてくる。
　男爵家なんて公爵家の力があれば、すぐに潰すことができるだろう。

　相変わらずの憂鬱を引きずりながら、私は部屋の扉を開けた。

　……応接間に入ると、アーサーと見知らぬ女性がソファに座っていた。
　二人は真剣な顔で、特にアーサーは怒ったように私を見つめていた。

「やっと来たかローラ。そこに座れ」

　怒気の籠った声でアーサーはそう言った。　
　私は「はい」と淡々と言うと、向かいのソファに腰をかけた。
　それを見て、アーサーが口火を切る。

「お前……僕とエレーナの関係をばらしたな」

「……はい？」

　意味が分からない言葉を投げかけられて、私は困惑した。
　少し考えるもやはり分からず、首を傾げる。

「あの……エレーナとはもしかして隣の女性のことでしょうか？　えっと……私は彼女を見たのは初めてなのですが……」

「嘘を言うな！！！」

　アーサーは立ち上がり、私に叫ぶ。

「お前のせいで僕達は酷い目にあったんだぞ！　街じゃ浮気公爵ってあだ名で呼ばれるし、彼女だって友人を何人も失ったんだ！　なんで僕達の関係をばらしたんだ！　死にたいのか！？」

「はい？」

　訳が分からないが、私は必死に考える。
　おそらくアーサーの浮気相手はこのエレーナという女性なのだろう。
　そして二人の関係が周囲にバレてしまったようで、アーサーは私が犯人じゃないかと思っている。

「アーサー様。何か勘違いをされておりませんか？　私はあなたたちの関係を今知りましたし、周囲にばらしたりしておりません」

「なんだと！？　嘘をつくなこのクソ女が！！！」

　アーサーは私の方まで歩いてくると、胸ぐらを掴んだ。
　エレーナが立ち上がり、青い顔で叫ぶ。

「止めてアーサー様！　暴力はダメ！」

　彼女の声に少しは冷静さを取り戻したのか、アーサーは歯ぎしりをして私の胸ぐらから手を放した。

「くそっ……」

　そして元の席に座ると、震える唇で告げる。

「ローラ。お前には慰謝料を払ってもらうからな」

「……はい？」

「だってそうだろう。お前のせいで僕達は迷惑を被ったんだ。離婚はしてやるよ、しかし慰謝料はお前が払え」

「そんな……慰謝料を払うのはあなたの方でありませんか！　これいじょう責任を転嫁されても困ります！」

　その時だった。
　背後で応接間の扉が開く音がした。
　振り返ると、そこにはアーサーの父がいた。