既に王女となったので

１

「フィオナ、お前の縁談相手が決まった」

　貴族学園を卒業した翌日。
　書斎にて、父は厳格な声で私に告げた。
　
「縁談相手ですか？」

　公爵家の令嬢として生を受けた以上、いつかはこういう日が来るとは思っていた。
　幼少期に両親がそういう話をしていたのを聞いたこともあるし、同じ爵位の友人は、学生の頃から既に婚約者がいた。

　しかし、私には、そういった華やかな世界はとても現実味がなかった。
　母譲りの長い赤髪は私の唯一の自慢だが、それを台無しにするような父譲りの厳しい瞳。
　周囲は、私が普段から怒っていると思っているようで、自分から近づいてくる人はあまりいない。

　そんな私にとっては、友人が出来ただけでも幸運で、それ以上を望むことなんて分不相応だと感じていた。

「何か不満があるのか？」

　父が私をギロリと睨みつける。
　声の調子は柔らかいが、その瞳のせいで、やはり怒っているように見える。
　自分もこんな風に見られているのかと思うと、少しだけ気が滅入った。

「いえ、不満などありません。ただ驚いただけです。私にもそんな縁があるのかと」

「お前は何を言っているんだ。公爵令嬢に生まれ、学生の頃には優秀な成績で国王から表彰されたお前に、縁談が来ないわけがない」

「お父様は私を買い被りすぎです」

「いや、そんなことはない。事実を述べただけだ」

　父は満足げに笑うと、机の上の書類を私に手渡す。
　そこには黒い髪の青年の写真が載せられていた。

「お前の縁談相手のオーウェンだ。同じ公爵家、評判もいい。歳は二つ年上だが、まあ特に気にすることでもないな」

「オーウェン様……」

　写真といえど、男性と見つめ合ったのは久方ぶりだ。
　何だか心がざわざわとしてくる。
　私は取り繕うように、父に質問をする。

「顔合わせはいつですか？」

「来週だ」

「そうですか……じゅ、準備しておきます」

「うむ。ではこの縁談を受け入れるということでいいな？」

　父が念を押すようにそう言った。
　未開の地に踏み込んでいるような不安がよぎるが、私はゆっくりと頷く。

「はい、この縁談、受け入れます」

　……この時の私は大分初々しかった。
　初めての縁談というものに不安と、秘かな期待を抱きながら、幸せな未来を想像しては一人楽しんでいた。
　少女のように純粋無垢な心で、この世界の愛は絶対的な正義と誠実さを持っているのだと、確信していた。

　しかしオーウェンと結婚して二年。
　私は陰鬱な日々を過ごしていた。

　自室で何をするでもなく椅子に座り、窓から外の景色を眺める。
　小鳥が数羽群れで飛んでいて、仲良さげに鳴き声を響かせていた。
　すっきりと晴れた青空なのに、私の心は黒く染まっている。

「もう二年か……」

　そう呟いた私の声は、自分でもとてつもなく暗いと分かった。
　こんな声で目つきも鋭いのだから、今の私には交友関係を築くことは不可能だろう。
　岩のように身動き一つせずに、空を見ていると、ふいに扉が叩かれる。

「奥様。昼食のご用意ができました」

「ああ、すぐ行くわ」

　メイドの足音が消えると、私は疲れたように椅子から立ち上がった。

　食堂に行くと、夫のオーウェンの姿はなかった。
　どうやら今日も部屋で一人で食べるらしい。
　そもそも彼と一緒に食事をしたのなんて、もう覚えていないくらい前のことだ。

「はぁ……」

　ため息をつき席に座ると、私は無言で昼食を味わった。

　食堂を出ると、偶然オーウェンが通りかかった。
　黒髪から覗かせる目が、好戦的に赤く光っていて、私を見た瞬間に、チッと舌打ちまで飛んできた。

「ごめんなさい」
　
　私が悪い気はしなかったが、とりあえず謝り、足早にその場を立ち去ろうとする。
　しかしオーウェンにがしっと腕を掴まれた。

「フィオナ、お前に言いたいことがある」

　厳しい声に嫌な予感しかしない。

「なんでしょうか？」

「今度から昼食の時間は一時間遅くしろ。それと、廊下を歩く時は、僕と会わないように心掛けろ」

「は、はい……」

　オーウェンからの意味不明な注文には慣れていた。
　彼は私を見ることすらも嫌らしく、こうして気にくわないことがあると、注文を飛ばしてくるのだ。

「あと、来週から二週間外国へ行く。以上だ」

　オーウェンは私の腕を離すと、足早にその場を去っていく。
　その背中を私は、ただ見つめることしかできなかった。

　自室に戻った私は、大きなため息をついた。
　オーウェンに女の影が見えたのは、結婚してから一か月くらいの時。
　急に家を空けるようになり、その頃から私のことも避け始めた。
　顔合わせでは誠実で優しい態度をしていた彼を、私を信じていたので、特に咎めることも追及することもなく、ここまで来てしまった。

　実際に彼の不倫現場を目撃したわけでもないのだし、もしかしたら私の考えすぎというオチもあり得る。
　しかし、ここまで妻をないがしろにするオーウェンに、結婚当初の時のような信頼を抱けるはずもない。

「なんで私と結婚したんだろう」

　彼なりの理由がある気がする。　
　同じ公爵家として、避けられない運命というものもあるだろう。
　しかし、そうだとしても、もう少し愛情にあふれた結婚生活が待っていると、過去の私は思っていた。

　愚かで、純粋だった、私は。