今までありがとうございました、離縁してください。

１

　時には、苦渋な決断も下さなくてはいけない。
　昔家庭教師に来ていた年老いた先生が言っていた。
　幼い私にはよく意味が分からなかったが、今はそれが痛いほど分かる。

　夫の寝室の扉の隙間に、私は顔を近づけていた。
　細長い視界の先には、ベッドの上で乱れる男女がいた。
　男は私の夫のバースで、女の方は家に仕える使用人だった。

　……朝早くに目が覚めて、水を飲もうと食堂へ向かっていた時のことだった。
　誰かを起こしてしまわないように、音をなるべく立てずに廊下を歩いていると、逆に不自然な物音を耳にした。
　
　どうやらそれは夫の寝室から漏れ出ているようで、私は恐る恐る寝室に近づいた。
　扉が少しだけ空いていて、中からはまるで愛し合っているような、淫らな声が聞こえている。
　
　それで私は扉の隙間から中を覗いてしまい、夫の浮気を知ったというわけだ。
　
「嘘でしょ……」

　開いた口が塞がらなかった。
　使用人の体を抱きしめる彼が、夫のバースだと信じたくなかった。
　だがその姿と声を聞く度に、彼でない確率はどんどん下がっていく。

『時には、苦渋な決断も下さなくてはいけない』

　昔、家庭教師の先生が言っていたその言葉が、脳裏をよぎった。
　この辛い現実から目を逸らして、無人島にでも逃げてしまいたい気持ちが心にはあったが、その判断は間違っているような気がした。

　私はこの事実と向き合わなくてはいけない。
　そう覚悟を決めたものの、扉を開ける勇気はなく、私は扉からゆっくりと顔を離した。

　喉がカラカラに乾いていた。
　しかし食堂に行くこともなく、私は部屋へ引き返した。

　天窓から差し込むまだ暗い陽光が、点々と自室への道を照らしていた。
　私はそれを避けるように歩を進める。
　自室までの道が恐ろしく長く思える。

「嘘よ……」

　自分に言い聞かせるように呟いた。
　もし私が魔法使いだったのなら、自分の記憶を消去してしまうのに。

　……自室の扉を開けると、私は窓辺の椅子に腰を下ろした。
　ふと窓から外の景色を見ると、朝方の青っぽい世界がそこには広がっていた。
　すでに動き始めた人はいるようで、馬車が一台、道を快活に進んでいく。
　ちらほらと歩いている人もいて、どこかその足取りは楽しそうだ。

　痛い。
　心が突然、ズキリと痛んだ。
　次の瞬間には、目頭が熱くなっていて、悲しみの涙が溢れだす。

「うっ……ううっ……」

　乱雑に目をこすり涙を拭うが、一向に涙は止まらない。
　むしろ徐々に量を増やしていき、私を散々に困らせる。

　バースとの思い出がふいに駆け巡る。

　公爵令息であるバースと結婚したのは二年前。
　完全なる政略結婚だった。
　しかし彼は私に愛を囁いてくれて、優しい彼のことが、私はすぐに好きになった。

　結婚して大変なことはたくさんあった。
　まだ年若く伯爵家という身分である私は、あまり歓迎されておらず、バースの家の使用人たちからはどこか冷ややかな目で見られていた。

　しかし私はバースの妻として、相応しい女性になれるように努力をした。
　礼儀や作法を勉強し直し、バースが行っている領地経営も手伝うようになった。
　ひたむきな姿勢が通じたのか、私は次第に周囲に認められるようになっていった。

　そして二年の時が流れ現在。
　バースは堂々と浮気をして、私を絶望の底に叩き落とした。

　……やっと涙が止まった。
　椅子から立ち上がった私が時計を見ると、既に一時間が経過していた。
　外の景色は大分明るくなっていて、煌びやかな太陽が姿を現していた。

「私はどうすればいいの……？」

　誰も答えてくれるはずはなかった。
　たった一人しかいないこの部屋で、その問いに答えられるのは私だけだからだ。
　苦渋な決断を下さなければいけない。
　
　浮気の事実を胸に留めるか、それともバースを断罪するか。

　どちらも私にとっては地獄であるような気がした。