落ちこぼれ令嬢は公爵夫人になりました

７

　妹のアクアが産まれた時、ああ、この子は天使だと思った。
　他のどの赤ん坊よりも群を抜いて可愛く見えて、この子を一生守ると誓った。
　
　アクアを守るためには、私自身が強くならなければいけないと思った。
　あらゆる分野で一番を目指し、才能を高めていけば、自ずとアクアを守れるだけの力がつくのではないかと考えた。

　まだ幼かった私は、根拠のない自信と共に、妹のために一人意気込んだ。

　幸運なことに私は才能に恵まれていたらしい。
　あらゆる分野に手を出し、地道に鍛錬を重ねると、すぐに上達した。
　勉強も芸術も武術も、私に出来ないことはなかった。

　しかし反対に、アクアは私のようには上手くできないようだった。
　周りが私とアクアを比較して、彼女を馬鹿にしていることは知っていた。
　噂の根元を潰してやろうとも考えたが、それは少しお節介が過ぎると思った。
　本当にアクアのことを考えるなら、彼女自身も成長しなければならないのだ。
　
　私はアクアに勉強をするように勧めた。
　今までの経験から勉強が一番早くに、努力の結果が得られやすいと私は知っていたから。
　しかしアクアの成績は伸び悩み、本人も勉強への意欲を失くしてしまった。

　それを陰で見守る内に、私は本当にこれで良かったのかと思い始めていた。
　アクアのためを思い、姉として彼女に厳しいこともたくさん言ってきた。
　しかし私が最初に自分自身に誓ったのは、アクアを守ることではなかったか。
　これでは逆にアクアを傷つけているだけではないのか。

　私はもっと柔軟な思考を持つべきだった。
　この時の私は頑固で、自分の行為が間違っていたのだと考えることもしなかった。
　だから自分は間違っていないという結論を導きだして、それ以降もアクアに厳しく接した。
　もし私がいなくなっても、自分の力で生きていけるように。
　絶望に立ち向かえるように。

　アクアが結婚をするまでは、私も結婚せずに家を出ないつもりだった。
　しかしその時は予想よりも早く訪れ、相手が公爵家だと知り、私は焦った。
　今のアクアでは上手く妻をこなせないのではないのかと心配し、つい声を荒げてしまった。
　
　アクアのことを大切に想えば想う程、言葉は鋭くなり、彼女を傷つけた。
　こんな自分が嫌になり、アクアの見送りにも顔を出すことができなかった。
　
　アクアのいない家は本当につまらなかった。
　生きがいが消えたような気になってしまい、私は部屋に引きこもった。
　しかしそんな生活が一年と続いた所で、アクアの夫であるクリストの黒い噂を耳にした。
　
　私は居ても立っても居られなくなった。
　今まで放任してたくさん失敗してきたのだ。
　今回は私の全力をもって、助けなければいけないと思った。

　私はすぐに証拠を集め、クリストの父に提出をした。
　彼はその場では信じていないような態度を取っていたが、時間の問題だと思った。

　そして私はアクアを助けるために、クリストの屋敷へと馬車を走らせた。
　御者では遅いので、私が馬を操縦した。
　屋敷についた私は応接間に通され、程なくして妹が入ってきた。
　久しぶりに妹の顔を見て、私は発狂しそうになったが、何とかその気持ちを抑え込んだ。

「アクア。久しぶりね」

　私はアクアの姉としての責任がある。
　彼女の理想になれるように、彼女よりも強く、守ってあげられるように。
　どんな時も冷静沈着に、完璧な姉でなくてはならないのだ。

　もう失敗はしない。
　今度はこの手でアクアを救うのだ！