そもそも、あなたのことは愛していないので。

３

　トールと婚約したのは一年前。
　書斎に呼び出された私に、父が告げた。

「レイラ。お前も来月には学園を卒業する。そろそろ婚約者が欲しくないか？」

　父は笑顔を浮かべていたが、どこかそれは悲しそうで、私は素直に頷くことができなかった。

「どうした？　嫌か？」

　父は昔から家族を大事にする人だった。
　そして一人娘である私には特に愛情を注ぎ、母にはよく甘やかしすぎだと叱られていた。

「ううん、嫌じゃないの。ただ……」

　だからこそ、私は婚約を渋ってしまう。
　私もそんな父が大好きだったから。
　私が婚約しいずれ家を離れてしまったら、父は当然悲しむだろう……その時のことを考えたら、せっかくの婚約もどこか価値のないものに思えてしまう。

　私の心中を察したように、父は真剣な顔で言う。

「レイラ、お前の気持ちは分かるよ。私を気遣ってくれているんだろう。でも、お前はそんなこと心配しなくていいんだ。お前の人生はお前のものだ。私のものじゃない」

「で、でも……私が誰かを悲しませてまで婚約なんて……」

「ふふっ、大丈夫さ」

　父は再び悲しそうな笑顔を見せる。

「私はもう大人だ。レイラよりも数倍な。だから大丈夫。それにたとえお前が婚約したとしても、永遠の別れになるわけじゃない。会いたい時にはいつでも会える。おそらく私が積極的に会いに行くだろうが」

「お父さん……」

　私は父の言葉を聞いて覚悟を決めた。
　私が婚約に承諾の旨を示すと、父は説明するように紙を一枚手渡した。

「これがお前の婚約者であるトールだ。彼は私の友人の子供で、真面目で優しい子だと聞く。活発なお前とは正反対だが、婚約者としてはピッタリだと思ってな」

「トール……」

　紙に載った顔写真には、優し気な笑みを浮かべる青年が写っていた。

「それと、一応言っておく。彼の父親には、昔助けられたことがあってな。事業が失敗しかけた時、理由も聞かずにお金を支援してくれた恩がある。だから今回の婚約でその恩を返したいと思っている」

「そうなんだ……ふふっ、お父さんらしいね」

　私がそう言うと、父は恥ずかしそうに顔を赤く染めた。
　ゴホンと咳ばらいをすると、口を開く。

「何かあったらいつでも私に相談するといい。話は以上だ」

　……あれから一年。
　私はトールに婚約破棄を告げられた後、馬車に乗り実家に向かっていた。
　いつも見る街の景色が、今日はどこか違ってみえる。

　彼との婚約破棄を聞いたら、父はきっと怒るに違いない。
　元々、トールとの婚約は、彼の父親への恩を返すためのものだったのだから。
　家の評価に傷をつけてしまうのは避けがたい。

　しかし、だからといって、トールと婚約破棄しないという選択肢はなかった。
　婚約してみて分かったが、彼は全然優しくも真面目でもなくむしろ逆で、婚約への期待はすぐに消え失せた。

　父の手前、仲が良さそうにしていたが、本当は微塵も好きになれなかった。

「お嬢様。到着いたしました」

　御者の声と共に、馬車が停まる。
　どうやらもう家についたみたいだ。
　もしかしたら、トールとジェシカは私を追ってくるかもしれないから、手早く父に話してしまわないと。

　私は馬車を降りると、足早に家の中に入った。