不倫され、捨てられました。

３

　それから半年後。
　私は国王に呼ばれ、王宮に足を運んでいた。
　馬車から降りた私と、付き添いの父は、王宮の荘厳な建物を見て息を飲む。
　天空まで伸びた屋根は槍のように真っすぐで、敷地面積も貴族のそれとは一線を画す。
　なにより、数人のメイドと執事が私たちを出迎えてくれて、だだっ広い庭には護衛の騎士が練り歩いている。

　明らかに生活レベルの違う世界へと足を踏み入れた私たちは、馬車から降りた途端に固まってしまった。

「お待ちしておりました」

　初老の執事が一歩前に出ると、私と父に深く頭を下げた。
　教科書のような美しいお辞儀に、内心歓声を上げる。
　彼はゆっくりと顔を上げると、素敵な笑みと共に口を開く。

「国王様が玉座の間でお待ちです。ご案内致します」

　ただの挨拶のようなものなのに、私と父は完全に気圧されてしまい、黙って頷いた。

　王宮の中は迷路のように入り組んでいて、よく執事は迷わずに道を進めるなと感心した。
　私と父は、まるで子供のように、周囲をキョロキョロしながら、執事の後をついていく。
　数分歩いた所で、執事は止まると、彼の目の前には大きな両開きの扉があった。
　左右に甲冑姿の兵士が立っていて、執事の目配せと共に、扉を開ける。

「お待たせいたしました。ここが玉座の間になります」

　執事がさっと横にどくと、同時に扉が全開になる。
　中の空間は奥に広くて、最奥の少し手前から、数段しかない階段が続いていた。
　階段の先には二組の豪華な椅子が置かれていて、片方に白い髪の毛の武人風な男が座っていた。

「アリア。行くぞ」

　そう言った父の声は震えていた。
　私はごくりと唾を呑み込むと、父と隣り合って玉座の間に足を踏み入れた。

　左右に数人の家臣と兵士が待機していて、歩を進める私たちをにらみつけていた。
　全身から緊張で汗が噴き出るが、それを拭いている余裕などない。
　やっとのこと階段の前まで到着すると、父がおもむろに片膝をついた。
　私も同じように片膝をつく。

　それを見て玉座に座った男……国王が口を開いた。

「お前が男爵令嬢アリアだな。お前の領地経営の手腕は私の耳までしっかりと届いておるぞ」

「も、もったいないお言葉です……感謝申し上げます」

　今日は私の領地経営の件で、国王直々に話があるとのことだった。　
　半年前に父に代わり領地経営をしてから、実家の収益はうなぎ登りに上がっていた。

「男爵家という身分でありながら、その卓越した頭脳。賞賛に値する」

　国王はまるで自分のことのように嬉しそうに言うが、怖くて顏は見れない。
　さっきからずっと床に視線を落としていた。
　
「アリアよ。お前に頼みたいことがあるのだ。どうか顔を上げてはくれまいか？」

「し、失礼します……」

　恐る恐る顔を上げると、国王は優し気な笑みを浮べていた。
　
「お前にこの国の貴族たちを救って欲しい。領地経営に失敗し、頭を悩ませている貴族の元へ赴き、お前の手腕で立て直して欲しい」

　予想外の言葉に私はぽかんと口を開ける。
　私なんかがそんなおおそれたことを……と夢うつつでいると、国王は言葉を加える。

「報酬は一件につき、金貨五十枚でどうだろうか？」

「金貨五十枚！？」

　驚きの声を上げたのは父。
　ちらっと顔を見てみると、大金に目が回ったように、顔色が悪かった。
　金貨五十枚と言うと、私たちの生活レベルなら三年は暮らしていける。
　そんなお金をぽんと提案する辺り、やはりこの人は王族なのだ。

「わ、私でよろしければ……」

　遠慮がちに言うと、国王が大きく頷いた。

「ありがとうアリア。お前のおかげで、この国の貴族達は救われるだろう。必要な物があれば何でも言ってくれ。迅速に用意する」

「かしこまりました」

　心臓がドクドクと高鳴っていた。
　マークに離婚を告げられた時は、人生が終了したかのような絶望を味わったものだが、私にこんな未来が待っているとは。
　そう思ったら、あの時の苦しみは、私に必要不可欠なものに思えてくるから、不思議である。

　人生とは本当に分からないものだ。
　
「では頼んだぞアリア。お前の力を貸してくれ」

　国王の力強い言葉に応えるように、私は大きく頷いた。