運命を受け入れてください

１

石が飛んできて私の頬を傷つけた。

「やーい！　魔女め！　俺が成敗してやる！」

「やっちゃえ！　やっちゃえ！」

「悪い魔女め！　早くこの街を出ていけ！」

近所の子供たちは叫びながら石を投げてくる。
これ以上傷つきたくなかったので、私は走って逃げた。

必死に走った。
すれ違う人々が何かを言っていたが、皆私の赤い髪に注目しているのがわかった。

「見て、あの子、赤髪だよ」

「不吉ねぇ」

「きっと魔女の子なのよ。怖い」

この街では赤髪は魔女の象徴と言われ、忌み嫌われていた。
昔、国を滅ぼしかけた魔女が赤髪だったからだ。

「くそっ……！」

頬がピリっと痛む。
私は好きで赤髪に生まれたわけじゃないのに、なぜこんな仕打ちを受けなければならないのか。
魔法なんて使えないのに。

息を切らしながら家に着くと、門番が驚いた顔をした。

「アカネ様！　大丈夫ですか？」

彼は優しそうな老兵だったが、心の中では私を嫌っているに違いない。
だってさっき石を投げてきたのは、昨日まで友達だった子供たちだから。

「大丈夫よ」

私は凛として答えた。彼は何か言おうとしたが、口をつぐんで門を開けた。

「おかえりなさいませ、アカネ様」

それだけ言うと、また所定の位置に戻った。
私はただいまとも言わずに家の中に入った。

……それから七年が過ぎ、十八歳になった私は、国王の誕生日を祝うパーティーに招待された。
本来なら私のような赤髪の女がこんなパーティーに参加できるはずもなかったが、幸運にも我が家は名家の公爵家で、国王から直々に招待状が届いたのだ。

「アカネ。堂々としていろよ」

父はそう言った。　
この赤髪のことを言っているのは明白だった。
両親や親戚は皆、街で一番多い髪色の黒髪をしていた。
どうして私だけがこんな赤い髪に生まれてしまったのか。

ぼんやりと考えていると、父が肩を叩く。

「すまんが、用を足してくる。一人で大丈夫か？」

「大丈夫よ。もう十八なのよ。いつまでも子供じゃないわ」

「そうか」

父は微かに口角を上げて会場を去ったが、一人になると急に不安になってきた。
友達に石を投げられた日の光景が、ありありと思い出される。
ここにいる人たちも結局はあの友達と同じなのだろう。

私を忌み嫌い、裏切り、いじめる。
石が言葉に変わり、私を痛めつけるのだろう。
もう頬の傷は治ったのに、まだ痛む気がした。

「あなたがアカネさん？」

後ろから声をかけられ、嫌な気持ちで振り向いた。そこにはウェイターの格好をした青年がいた。
綺麗な青い髪と青い瞳、私が憧れた色だ。

「そうだけど？」

彼も私をからかいに来たのだと思った。
だから彼が放った言葉は衝撃的だった。

「美しい髪ですね」

「……は？」

意味が分からず口を開けたまま。

「僕、前々から思っていたんです、なんでこの国の女性は髪を染めないのかって。皆、あなたのように美しくなれるのに」

「え？」

何この人？何が狙いなの？
嬉しいような不安なような、変な気持ちになりながら何も言えずにいると、彼の後ろから大柄な男が現れた。

「おい、ブルーノ。そんな恰好で何をしておる」

「父上、もう来たのですか？」

父上？
私はその大柄な男に目を移し、言葉を失った。
彼は国王だった。
ということはつまり……。

「アカネさん。申し遅れました」

青い髪の青年は私に一歩近づく。
ふわっと良い香りが鼻を突き、思考を攫っていく。

「僕は第一王子のブルーノ。アカネさん、突然で申し訳ありませんが、僕の婚約者になりませんか？」