蟻地獄

6.囲い者

　
　正一と久野木を乗せた車は銀座を抜け、品川にある久野木家に到着した。空襲を免れた洋館は厳かな雰囲気があり、正一は気後れしていた。

「さ、先生、こちらです」

　先に車を降りた久野木が、恭しく手を差し出した。婦人を扱うような態度だった。

「あ、大丈夫……だから」

　断ると、久野木は柳眉を歪めた。

「駄目ですよ。先生は大変な目に逢われたのですから」

　手を取られ、腰を抱かれる。気遣うようにゆっくりと歩かれて、正一はますます居心地が悪くなった。

「先生、お怪我はございませんか」
「大丈夫だよ」
「お体が優れないとか、お腹の調子が悪いとかありませんか？」
「……大丈夫」

　隣を歩く男は、正一の体を撫で回した。検診するように、真剣な目で、年上の男の体を確認する。車内で感じた、あの恐ろしいまでの激情は見えない。本気で心配しているようだった。

「どうぞこちらです」

　久野木に案内されたのは、洋館から離れた、一軒家だった。母屋と中渡の廊下でつながった、離れのような場所だった。

　先に足を踏み入れた久野木が、照明ランプを点ける。広々とした室内は、机にベッド、冷蔵庫といった家電製品、そして大きな本棚があった。

「先生のお部屋です」

　居間、風呂場、手洗い場を説明する久野木は、嬉々としていた。落ち着こうとしても、興奮が抑えきれないらしい。
　こちらがお風呂です。服はあの箪笥にございますから、足りないようでしたお申し付け下さい。お腹空いておりません？夜食を作りましょうか……喋り続ける教え子に、うんとか、まぁとか、正一は適当に返事をした。

　ふと、壁の本棚が気になった。

「……ここは元々、何の部屋だったんだい？」
「先代が作らせました、趣味の部屋です。掃除だけして、だいぶ使われておりませんでしたが……」

　棚にぎっしりと入ったハードカバーは、源氏物語や古今和歌集といった、古典が揃えられていた。昔、久野木に渡された大量の和歌を思い出し、冷や汗が出た。

「先代のお方も、その……和歌がお好きだったのかな」
「……ええ、まぁ」

　言葉少なく答えた教え子が、背中から腕を回す。綿のシャツを捲られて、ぎょっとした。

「なっ、なにを」
「はい？お召し替えをと……」

　首を傾げた久野木が、当然のようにボタンに手を伸ばす。正一は慌てて、距離を取った。

「先生、着替えましょう。その服、なんだか嫌な臭いがします」
「じ、自分でやるから、君の手を煩わせるのは、ね」
「先生」

　後ろから抱き込まれて、男の手がベルトにかけられた。温かい吐息を耳朶に感じて、正一の心臓がうるさくなった。

「だ、大丈夫だから、久野木っ」
「先生、先生は僕の恩師です……どうぞ、お世話をさせて下さい」

　弱々しい声に、そっと教え子の顔を窺う。泣き腫らした目から、また涙を零していた。

「あの……」
「――駄目ですか？」

　買われた立場で、こうも下手に出られたら、堪らない。正一は諦めて「頼む」と言った。

「はい！ありがとうございます！」

　涙目だった男は一転して、華やかな笑顔になった。嬉々とした様子で、ベルトを外し始めた。箪笥に手を伸ばし、服を取り出す。

　アイロンがかけられたシャツに、折り目の付いたズボンだった。

「ちょ、ちょっと」

　久野木は正一の体を反転させると、跪いた。躊躇いもなく、履いていたズボンを下げられる。正一は内腿の――全身にまで及んだ、情欲の痕を見られたく無かった。

　隠そうと、内腿を摺り寄せていると「先生？」と不思議そうに、久野木が首を傾げていた。

「……憚りですか？」
「……いや、ちがう……」

　久野木はしつこく吸われたり、噛んだりされた鬱血の痕など、気にも止めていないようだった。安堵した正一は、教え子に身を任せた。

「どうして……あそこに？」
「交流の場で、断れなかったのです。気乗りはしなかったのですが……先生に会えた」

　はっとした。教え子は目を輝かせて、正一を見上げていた。

「戦争が終わって一年、もう、お会いできないと諦めておりました」
「……久野木」
「こんな僥倖、ありましょうか」
「久野木……僕も、だよ。君が生きていてくれて……良かった」

　暗く、不穏な記憶の中で、教え子は輝いていた。心の片隅で苦手意識を持ち、彼の好意を拒んでしまったが――それでも可愛い教え子の一人だった。

　跪いた男は、号泣していた。人身売買の競売に、かつての教師が出品されていたのだ。教え子は、かつて教員だった男の惨めな姿に、傷ついているようだった。

「……すまない、あの金は」
「――気になさらないで下さい。先生とお会いできたのです。お金なんて、どうでもいいです」

　久野木が投げ捨てた百万があれば、家がいくら建てられるか。車は、食べ物は……宝くじの一等が百二十万だ。買われるとは、露ほど考えていなかった正一は、頭を下げた。

「先生、謝らないで下さい。今まで大変だったでしょう？今日はゆっくりお休みください」

　教え子は労わるように、肩に手を掛けた。穏やかな声音とは裏腹に、目だけ忙しなく動き回る。正一の肌を炙るような視線に、落ち着かなかった。

　……

　家に連れて来られて一ヶ月。屋敷での生活に、正一は順応していった。用意された部屋には正一の数少ない私物――これまでの経緯を聞いた久野木が、バラック小屋に使いを走らせた。外地から戻ってきた正一の、リュックに収まる程度の荷物を持ってきてくれた。

　中身を確認すると、いつか撮られた、写真が無くなっていた、だがたった紙切れ一枚。引揚証明書などがちゃんと入っていたため、正一は写真をすぐに忘れた。

　静かな場所で、時間だけが流れていく。

　離れには、母屋に住む女中や召使は、ほとんどやってこなかった。代わりに久野木自らが、正一の世話をした。

　仕事帰りの久野木は、シャツを捲り上げて、服から食事、風呂の準備をする。

　いくら正一が自分でやると言っても、教え子は頑なだった。何度も「先生にはお世話になった」「恩師」だと、口ずさむ。

　久野木の視線に怯えていた正一も、だんだんと気を許していった。

「先生、一杯、どうです？」

　門が開く音がして、車のエンジン音が聞こえた。すぐにバタバタと駆け寄る足音がして、正一はドアを開けた。

　迎え入れた若い男は夕飯もそこそこに、ウィスキーを持ってきた。

「飲みましょう」

　テラス席に置かれたテーブルに、二人で腰かけた。夏も終わり、もうじき秋を迎える季節は、夜風が涼しかった。

　冷蔵庫から氷を出して、酒をグラスに注いだ。ちまちまと飲みながら、久野木が仕事の話をする。正一はほとんど意味が分からなかったが、静かに相槌を打った。

　彼は高等科を卒業すると、本来であれば出兵するはずだった。それが徴兵検査で、戊種と診断された。

　正一よりも身長は二十センチ程高く、上背もある逞しい体で、戊種はあり得ない。父が手を回したのです、とさらりと言った。

　大学に通いながら、親の雇った家庭教師に経済学を学んだ彼は、造船事業を任されているらしい。財閥解体など、どこ吹く風。国の奥深く根を張った家は、力を蓄えていた。

　しぶといでしょうと、笑い声を上げる教え子に、引き攣った笑みを返した。

「兄はアメリカに留学しておりまして、妹は今、女学校に通っております。母屋におりますから、そろそろ挨拶に参らせます」
「……お気遣いなく」
「いいえ、先生は私の大切な人ですから」

　久野木は何かに付けて「大切な人」「恩師」と言う。確かに戦前、高等科の担任であったが、それも一年間だけだった。

　豪邸に住まわされ、馴染んでいくうちに、正一の疑問は膨れ上がっていた。いくら担任だったとはいえ、ここまでするだろうか。

　若くもない、ただの復員兵である。大金を払って、働かせず、屋敷に住まわせる。正一は離れで読書や水やりをして、毎日を過ごしていた。

「……久野木」
「どうされました？」
「あの、実はだね」

　働こうかと思う――世話になっている上、仕事もせずに日々を過ごしているのだ。これでは、穀潰しである。

　そろそろと言葉を選びながら、働きたいと口にした。久野木はコップを置くと「仕事？！」と、驚いたような声を出した。

「どうしてですか？……あぁ、もしや何か足りないものが？」
「いや、そうじゃなくてだね」
「でしたら、どうして？何か欲しいものがございましたら、言い付けて下さい。仕事の帰りに買ってきますから」
「……どうしてそこまで？」

　担任だったからと、ここまで世話を焼きたがるのか。正一は、教室で迫られた、あの日の放課後が、忘れられなかった。

　まさかとは思うが、いまだに好意を……？

　あり得ないと、正一は想像を打ち消した。男子しかいない学校を卒業して、親に会社まで任せられている身分だ。

　学生時代でも、女学生に熱を上げられていた。今なら見合いが……結婚していてもおかしくないのだ。

　周囲を見下すような、あの冷めた目をした学生はいなかった。深みの増した美貌に、笑えば、子犬のような愛らしさを見せる。

　完璧だ――綻びがなくなった男は、紳士な身なりも相まって、魅力的な雄になっていた。

「――私はもう、子どもではないんです」

　久野木は一口、ウィスキーを飲んだ。かたりと、テーブルにコップを置くと、微笑んだ。

「先生には昔、随分、幼稚な感情をぶつけてしまいました」
「……」
「本当に……先生の言う通りでした。学校を出たら、視野が広くなって……勉強になりました」
「そう、かい……」
「ええ」

　久野木は昔を思い出しているのか、グラスに視線を落としていた。

「先生をお慕いしているのに変わりはありません。でもそれは、先生を教師として、尊敬しております」
「……ありがとう」
「私は先生が生きて下さっていただけで、十分なのです……だから、ここに居て欲しいと言うのは、おかしいですか」

　ちらりと久野木が顔を上げる。懇願するように、まつ毛を震わせる姿は、どこぞの映画スターにも劣るまい。

「そう言ってくれるのは、ありがたいよ……」

　買った身分である久野木は、本来であれば、正一を好きなように扱える。それが常に、泣きそうな顔でお願いをしてくるのだ。

　下手に出られたら、強くは言えない。勘違いかと、正一は不安を打ち消した。

「欲しい物がありましたら、私に言って下さい」
「……うん」

　正一は頷いて――氷の浮いたコップを持つ骨ばった手に、目が吸い寄せられた。

「本ですか？車？そういえば先生は時計をお持ちではないですね。今度、一緒に浅草に行きましょう」
「……」

　シャツの肘の辺りまで捲った腕は、血管が浮いていた。切り揃えられた、桜貝のような爪に、長い指。

　ずくりと、正一の下半身が疼いた。

「――で、浅草にあんみつ屋がありまして、美味しいんですよ……先生？」

　太い、長い……あれで中を掻き回されたら、どうしようか。

「……あ、すまない」

　昔のように、先生と呼ばれて、はっとした。正気に返った正一は、顔を赤くした。教え子を不埒な目で見ている自分が、信じられなかった。

　彼の好意を恐れる癖に、肉欲は感じている。

　不純だ。正一は内心、己を叱咤した。

「酔われましたね、先生」
「いや、大丈夫、悪いね」
「いいえ、大丈夫ではありません」

　このような時だけ、久野木は強い口調になる。正一が欲情した手を、額に押し当てた。

「顔が真っ赤ですよ」
「……あの、手を離してくれ」
「駄目です」

　ごつごつとした手が、額から頬に、そして首筋を撫でる。触れるだけの優しい手つきに、正一は体を震わせた。

　この指で、めちゃくちゃにされたい

「もう、寝るよ。久野木、それじゃあ――」
「分かりました」

　解放される。ほっとしたのも束の間、久野木は立ちあがると、正一の膝に腕を回した。ふわりと宙に浮く感覚がして、慌てて若い男の首を掴んだ。

「く、久野木、あ、歩ける、からっ！」
「酔って転んだら、どうされますか……掴まって」

　しっかりとした足取りで、年下の男が部屋に入っていく。そっと壊れ物のように、ベッドに横たえられた。

「先生、ご気分は？」

　温かい手が、額におかれる。正一は気が気ではなかった。硬い骨の感触に、滑らかな皮膚。若い男特有の、瑞々しい草木の香りがして、下半身に熱が集まっていた。

　もう一ヶ月、抱かれていない。

　若い男に弄ばれた体は、皮膚が触れ合っただけで、反応するようになっていた。褥で、汗ばんだ足を絡めた、あの長屋に帰りたい。

　正一は蕩けた目で、年下の男を見つめていた。ゆるく弧を描いた唇が、近くにある。

「おやすみなさい、先生」

　熱い手が、前髪を掻き上げた。