素材だけはいい旦那様改造計画

01. 恋に恋するお年頃

　柔らかな陽射しに照らされた部屋で、僕は長椅子に背中を預けていた。
　今日はこれから市中にある劇場へ出かける予定だ。気持ちが弾んで仕方がない。貴族の令息でなければ、鼻歌でも口ずさんでいたところだ。
　月一回の観劇は、僕にとって欠かせない時間である。
　僕の名前はアルディ・エマーシス。この春、１７歳になった。
　オメガである僕は公爵家の次男として蝶よ花よと育てられたが、まだ恋をしたことがない。
　このあいだまで通っていた貴族学校には、かっこいい人がいっぱいいた。校内で大人気の上級生に淡い憧れを抱いたこともあった。でも僕の心をときめかせてくれる本当の相手はいなかった。
　恋って瞬発力だと思うんだよね。
　じわじわと相手のことを好きになるんじゃなくって、出会った時から「この人だ！」って分かる、そんな恋愛が僕の理想だ。
　そんな話を妹のルシルにすると、盛大に呆れた顔をされた。ルシルは僕とそっくりの蜂蜜色の髪に、青空のような瞳の持ち主である。外見こそ人形のように可愛らしいが、ルシルはなかなかに手厳しい。

「いいじゃないか、夢を見たって」
「お兄様の場合は重症ですわ。運命の番に対する幻想が強すぎましてよ」
「ルシルだって運命の番と出会いたいでしょ？」
「わたくしはお家のために身の丈に合った方と、まずまずの生活が送れたらそれで結構ですわ」
「まだ１５歳なのに人生を諦めないでよ！」

　僕が手を取ると、ルシルがため息をついた。

「誤解なさらないで。わたくしは結婚には何の期待もしておりませんが、この国の教育環境を向上させることには熱意を燃やしております。生涯を賭けて取り組む所存ですわ」
「そうか。ルシルには恋愛以外に夢があるんだな」
「お兄様は？　何かございませんの」
「ないよ。恋愛こそ僕のすべてだ」

　馬車の準備が整ったので、僕は屋敷から劇場へと出発した。


◆◆◆


　一応貴族である僕は、二階の特別席に案内された。本当は一階の一列目に座って、役者さんたちが熱演する姿を肌で感じたいんだけどなあ。
　従者のディッツは周囲に不審な点がないか確認を終えると、僕に訊ねた。

「アルディ様、演目はまた『機械仕掛けの乙女』でよろしかったのですか？」
「うん。だってこのお芝居は何度観たって感動するんだから」
「……アルディ様は感受性が豊かでいらっしゃいますね」
「ディッツは？　恋愛ものは苦手？」
「自分は既婚者なので、恋愛と言われても遠い昔のことすぎて……」
「えーっ。奥さんを愛してるんでしょ？　だったら花束をプレゼントしたり、綺麗だよって褒めたりしなきゃ！　愛は人間を守ってくれる盾なんだからね」
「……善処します」

　やがて幕が上がった。
　拍手と共に現れたのは機械仕掛けの翼を持つ少女、メイリィである。暗殺者一味に育てられたメイリィは、第一王子ゼルトの命を狙う。
　しかし、ゼルト王子の優しい心遣いによって、メイリィは人の心を取り戻していくのだった。
　ゼルト王子はメイリィを呪いから救うために、魔神に戦いを挑む。
　恐ろしい強さを誇る魔神。
　でもゼルト王子はメイリィへの愛を胸に、戦いに打ち勝つのだった。
　ああ、この場面は何度観ても感動するなあ。

「ゼルト王子！　私を助けてくださったのですか？」

　メイリィが両腕を広げる。
　楽団が奏でる甘いメロディにつられて、僕の心も高まっていった。
　舞台の上では、メイリィの背中から機械仕掛けの翼が消えた。メイリィは人の心を取り戻したのだ。
　ゼルト王子がメイリィを抱きしめる。

「ああ、ゼルト王子。私を悪夢から連れ出してくれてありがとう」
「メイリィ。俺は一生きみを離さないよ」

　そしてふたりは結婚して幸せに暮らしましたというところで、幕が下ろされた。
　僕はその場に立ち上がって、拍手を送った。ディッツも僕に倣って手を叩いている。

「何回観ても尊いなあ。ディッツ、ご覧。こんなにたくさんの民が喜んでいるよ」
「王道の筋書きだからこそ人の心を打つのでしょうか」
「さて。長居はするなと父上に言われているし、帰ろうか」
「はい」

　劇場を出た瞬間、ぞくりと嫌な予感がした。
　金属が軋む不快な音が聞こえる。

「きゃあーっ！」
「出た！　バケモノだーっ！」

　機械仕掛けの体を持つ四足獣の登場に、劇場の周りが騒然となる。僕たち人間の混乱を楽しむように、機械仕掛けの四足獣が屋根の上に跳躍した。
　ぎらついた質感のあぎとは獲物を狙っているようである。頭上から攻め込まれたら、まず助からない。

「あれは、万食獣ばんしょくじゅう？」
「エマーシス公爵領に出るだなんて、まさか」

　ディッツが長剣を構える。
　僕は彼の背中に守られるあいだ、腕飾りから深い青色をした石を取り出した。

「万食獣よ！　狙うならこの、アルディ・エマーシスを狙え！」

　確かに僕は恋愛至上主義で夢見がちの未熟者だけれども、領民を守る義務がある。オメガだって、僕が手にしている時水晶があれば戦えるのだ。時水晶は人間の感情を結晶化させた魔法道具である。

「どうだ、おまえは何でも喰らうんだろう？」

　万食獣が僕めがけて飛びかかって来た。単純な奴め。僕は万食獣の大きく開いたあぎとに、深い青色の時水晶を放り込んだ。万食獣がぼりぼりと音を立てて、時水晶を咀嚼する。
　すると、万食獣の体がわななき始めた。

「ウォ、オォォン」
「僕の見立て通りだ。おまえは喜怒哀楽の『楽』が原動力の万食獣だな。だからみんなが楽しい思いをしている劇場に出没したんだ」
「う、ウォぉん」
「どうだい、『哀』が込められた時水晶のお味は」

　万食獣はそれぞれ、喜怒哀楽のいずれかの感情を備えている。『喜』と『怒』、『哀』と『楽』は互いの力を相殺することができる。万食獣の属性と反対の時水晶を食わせてやれば、この厄介なバケモノを倒せるのだ。

「……吾は倒レようとも、次は現れル」

　断末魔の代わりに負け惜しみを口にすると、万食獣は地べたに身を投げ出した。駆けつけた自警団が万食獣の体を解体していく。

「お手柄ですね、アルディ様」
「エマーシスの人間として当然の義務を果たしたまでだ」

　その時のことだった。
　僕に向かって一頭の馬が近づいて来た。鞍の上には黒髪の青年が乗っている。