歌水晶は白狼王子を笑わせたい

第一章 歌水晶は白狼王子と出会う

第２話 美しき白狼との出会い

　目当ての木の実は、他の誰かによって採られていた。
　青い実しかつけていない木から、セオは視線を外した。レイデンが待つ家に帰るとしよう。

「ん？」

　道中のことだった。背後から異音がした。
　セオはさっと振り返った。剣の柄に手を添えることも忘れない。
　ひゅうっという音が断続的に聞こえてくる。季節外れの木枯らしだろうか？　いや、ひゅううっと物悲しく鳴り響くそれは、口笛の音色かもしれない。
　歌水晶が神聖なる霊峰で口笛を吹く可能性は極めて低い。どうやらレイデンが危惧した、招かれざる客がやって来たようだ。

「誰だ！」

　セオが問いかけるよりも早く、懐に何者かが飛び込んできた。どんと勢いよくぶつかられてセオは腹部に痛みを覚えた。おかしい。激しい接触があったのに、相手の姿が一向に見えない。
　空気の塊が悪意を持って攻撃してきたのか？
　そんな不可解な出来事が起きるわけがない。セオはレイデンに説教されて疲れたあまり、幻覚に囚われたのだろうか。

「うッ！」

　謎の相手はひゅうっと口笛を吹きながら、セオの手足を叩いてくる。打たれた箇所がじんと熱くなった。まるで硬い拳で殴りつけられているかのようだ。

「いい加減にしろっ！」

　たまらず抜剣しようとしたその瞬間、茂みの中から一匹の狼が現われた。全身が雪のように白く、瞳は美しい青灰色をしている。
　白狼は雄叫びを上げると、中空に飛び上がった。そして口を大きく開けて、セオを苛む謎の化け物に襲いかかった。
　一回、また一回と白狼が見えない敵に牙を立てる。
　白狼の猛攻が進むにつれて、化け物の姿が明らかになっていった。

「えっ。人間？」

　地べたに片腕がない男が倒れている。肌は土色で、目は白濁しており、脈を取るまでもなく死者であることが分かる。

「おい、狼さんよ。あんたがこの人を殺したのか？　それとも……この人は最初から死んでたのか？」

　いずれにせよ、この白狼は怪しい。
　セオは鞘から剣を引き抜いた。

「この剣は、飾りじゃないぞ……！」

　セオは恐怖を感じないように、己を鼓舞した。剣の柄をきつく握り締める。
　実戦は初めてだ。
　気分が高揚したかと思えば、足がすくみそうになる。
　興奮状態にあるセオに対して、白狼の青灰色の瞳は風のない水面のように静かである。白狼の姿からは高い知性が感じられた。

「俺は……本気だからな！！」

　一歩、また一歩、白狼との間合いを詰める。
　すると白狼は地面を大きく蹴り上げ、宙返りをした。セオは華麗な動きに見惚れそうになった。しかし、感心している場合ではない。白狼の牙は次に、セオを狙うかもしれないのだ。

━━やられてたまるか！

　セオが白狼を睨みつけた瞬間、驚くべきことが起きた。辺りに濃い霧が立ちこめ、白狼の姿を隠したのだ。

「幻術か？」

　ぽかんと中空を見つめていると、霧が晴れた。
　セオの眼前には、長身の青年が立っていた。美しい若者だ。雪白の髪が、片方の目を隠している。瞳の色は白狼と同じ、青灰色だった。

「あんたはどこから来た！？　あの白い狼は？　消えちまったのか？」
「あの狼は俺だ。そして、先ほどきみを襲った化け物の名はオボロ。冥府から逃れてきた死者だよ」
「オボロ……？」
「聞き慣れないのも無理はない。きみは霊峰の住人だろう？」
「なんで分かった」
「身なりが整いすぎている。もしもきみがこの高い山を登ってきたのだとしたら、服のあちこちに草の切れ端をくっつけているはずだ」

　青年はリジェクと名乗った。

「奇妙な名だな。古代語で『拒絶』という意味じゃないか」
「本名だ」　

　そっけない口ぶりであったが、リジェクからは誠実さが感じられた。彼が嘘をつくようには思えない。
　機能美だけを追求したリジェクの装いは、武人のそれである。リジェクの立ち姿には隙がない。この男、おそらく相当に腕が立つ。
　無駄に血を流すことは避けたい。
　セオは剣を鞘におさめた。

「俺はセオ。さっきはオボロから助けてくれてありがとう」
「礼には及ばない」
「リジェク。詳しい事情を教えてくれないか？」
「下界では現在、オボロが多数出没している。俺は群れを率いていたオボロを追いかけて、この霊峰までやって来た」
「単独で？」
「狼に変身した俺の足について来れる奴は、なかなかいない」
「……なるほど」

　ここでセオは下界に関する知識を思い出した。

「先代のヴァローネス王は確か、神狼王と呼ばれていたよな？　彼は狼に変身する力があったと聞く」
「……神狼王は俺の祖父に当たる」
「ってことは、あんたは王家の人？」
「一応、そうなる。俺は現在、傭兵団に籍を置いてオボロ狩りに当たっている」

　率先して前線に出るとは。随分と勇敢な王族がいたものだ。

「王族なら、王宮で舞踊でも楽しんでいればいいのに」
「日に日に増え続けるオボロの存在を無視するわけにはいかない。奴らは民の暮らしを脅かしているのだから」
「そんな話、他の歌水晶は教えてくれなかった」

　下界は汚らわしい場所だ。歌水晶は人間と関わるべきではない。
　おまえの両親は人間に攫われたのだぞ？
　人間はおまえの仇だ。
　養い親であるレイデンにそう言われて育ってきたが、セオはリジェクの元から立ち去ることができなかった。
　青灰色の瞳をのぞき込む。セオの熱っぽい視線を浴びても、リジェクはニコリともしない。無愛想なのか、セオを快く思っていないのか。
　いずれにせよ、まだまだ聞いてみたいことがある。

「ヴァローネス王国って、どんなところ？」
「気候は温暖で、森林や鉱山といった資源がある。過去に何回か侵略されそうになったことがあるが、王国が誇る神狼騎士団が敵を退けてきた」
「それはすごい」
「近年は戦争とは無縁だった。それなのに、ある日突然オボロが現れた。穏やかだった日常が乱され、多くの民が途方に暮れている」
「……人間の世界って、大変なんだな」
「この霊峰は平和なんだな？」
「うん。歌水晶同士で争ったりはしないし」

　リジェクの青灰色の瞳がセオをじっと見つめた。
　セオは思わず視線を逸らした。
　色白で優美なリジェクに対し、セオはよく日に焼けた野性的な風貌をしている。貴人の目に田舎臭い自分の姿が映っているのかと思うと、心が耐えられなかった。
　
「セオ、今度は俺から質問をしてもいいか？」
「いいぜ」
「先ほどきみは、『歌水晶』と言ったな。もしかしてセオは……天帝伝説に出てくる歌水晶なのか？」
「そうだよ」

　別に隠すことでもないので、セオは即答した。

「……俺を警戒しないのか」
「言葉を交わしてみて分かった。あんたは悪い奴じゃない」
「そうか……。俺を信じてくれるのか」

　感慨深そうに頷くと、リジェクはきびすを返した。

「俺はこれで失礼する」
「下界に戻るのか？」
「ああ。俺を追いかけて、別のオボロが来るかもしれない。きみたち歌水晶を危険にさらすわけにはいかない」
「歌水晶って結構、鍛えてるんだぜ？　オボロの一匹や二匹ぐらい、大丈夫だっての！」
「だが……」
「疲れてるだろ？　うちで煮込み料理を食っていけよ！　そして今夜はうちに泊まれ」
「煮込み料理……？　歌水晶は人間のように食物を摂取するのか」
「なあ、リジェク。俺、人間や下界のことをもっと知りたいんだ。教えてくれよ！」

　底抜けに明るい笑顔を見せたセオと視線を合わせると、リジェクは眩しそうに目を細めた。