奮闘記などと呼ばない （王道外れた異世界転生）

Part ３

В.г 後夜祭 - 06

　何度、あの姿のセシルを見ても思うが、あれはもう、上に立つ者の資質――といっても過言ではないのだろうか。

　あれは、絶対に、“王者の資質”なはずだから。

　今でも、会場に集まった全員からの歓声が止まない。

　それなのに、熱狂的な支持を受けているセシルが、その手をゆっくりと下ろしていくと、ピタリ、と歓声が止み、一気に静寂に変わる。

「――すごいっ……！」

　周囲の雰囲気に影響されて、オスミンも囁き声になっていた。

　スッと、優雅に、セシルがドレスの裾を掴み、ゆっくりと膝を折りながら、セシルが会場の全員に向かってお辞儀をした。

「みんな、ありがとう。私と共に生きてくれて、本当にありがとう」

　うわぁっ――と、また一斉に大歓声が轟とどろいていた。――かと思うと、感涙したかのように、泣き出す群れも出てくる。

「マイレディー……!!」
「マイレディーっ……!?」

　大声で歓声を張りあげていた数秒前、そして、今は感涙かんるいしきって、泣き出している群衆。

　そのどの光景をとっても、あまりに信じられない光景で――レイフが意味もなく、パっと、ギルバートに向き直っていた。

「すごいでしょう？」

　だが、返事は返ってこない。

　なにかを言いかけたのか、口にしたかったのか、それでも、口をきっちり閉じているレイフは、喋らなかった。

「すごいでしょう？ レイフ兄上までも、言葉を失うなんて、滅多に見られない光景だ」

　いや、一生見られない貴重な光景だろう。

　壇上の上で、セシルの元に、執事を含め数人の侍女達が上がっていく。

「おじうえ……、あれはなんですか？」

　なんだか、トレーの上に山のように連なっている物体が不思議で、オスミンが目を凝らして見ている。

「『祝福』 だよ」
「しゅくふく？」
「そう。すぐに判るさ」

　壇上での用意ができ始めたようだが、向こうの列の端で座っているシリルが、ギルバートの方に視線を投げて寄越した。

　「どうぞ」 と、その口の動きが理解できて、ギルバートも微かに驚いていた。

　ギルバートが、最初の『祝福』 を受け取れるらしい。

　ギルバートはセシルの婚約者になったけれど、それでも、この領地で、その立場や身分を見せびらかすつもりはなかったのだ。

　会場全体が静かになったようで、『祝福』 を待つ領民達の前で、ギルバートがオスミンを隣に下ろし、スッと立ち上がった。

　全員の視線がギルバートに注がれていく中、ギルバートはゆっくりと壇上に上がっていく。

　セシルがそっと微笑んで、執事から手渡された小さなケーキを差し出した。
　ギルバートは慣れた様子で、ケーキを両手で受け取っていた。

　それから、スッと、膝を折り屈んでみせる。

　セシルが一歩前に近寄って、少し屈みながら、そっと、ギルバートの髪の毛に唇を寄せた。

「次の一年も健やかに。そして、強く、前に進んでいけますように」
「ありがとうございます」

　ゆっくりとセシルが離れていくと、重さも感じさせず、ギルバートが立ちあがった。

　会場全体が静まり返っていて、全員が、この光景を見守っている雰囲気が伝わってくる。

「この場を少しお借りしても、よろしいですか？」
「ええ、どうぞ」

　礼の代わりにギルバートは頷いて、それから、会場全員に向き直るように姿勢を正す。

「ここに集まったコトレアの領地の皆さん」

　お腹に響き渡るような、強く、低いギルバートの声音が会場中に届く。

「もう知っているかもしれませんが、私は、こちらのヘルバート伯爵令嬢と婚約をしました」

　シーンと、一気にその場が静まり返る。

「ポッと湧いて出てきたような余所者よそものが、皆さんの大切にしている領主であるご令嬢を横取りした、奪ったと思われるかもしれませんが、私は、皆さんから彼女を奪いにやって来たわけではありません」

　きっぱりと言い切ったギルバートに、会場全員の目が釘づけた。

「私は、皆さんほど、ご令嬢を存じていません。それでも、私は、ご令嬢を心から敬服しております。その存在自体がとても稀有けうなものだと、このような立場の私が、一番に理解しているつもりです」

　ギルバートの視界の前で、領民達が、全員ギルバートの話に耳を澄ましている様相と気配が伺える。

「ですから、私の事情で、ご令嬢をこの地から離すことになるかもしれませんが、引き離すつもりはありません。この地は、ご令嬢が最も愛した地であり、そして、心の拠より所どころなのですから。その場所を、私は奪うつもりもありません。取り上げるつもりもありません」

　だから、もうすぐ、この領地は、アトレシア大王国に加入するのだ。

　セシルがアトレシア大王国に嫁いでいっても、この領地の属する国は、セシルの所在地と全く変わらない。

　もう、これからは、ノーウッド王国からの介入なんて、全く関係もない話だ。

「私は、ご令嬢が愛したこの地の皆さんに、今、ここで誓います。私は、いかなる時でも、いかなる場でも、私の命ある限り、必ずご令嬢を護ってみせます。絶対に、護り切ってみせます。そして、ここにいる全員に、私の誓いが嘘でないことを、必ず証明してみせます。不肖ではありますが、皆さんに受け入れてもらえるまで、私は誠意を尽くし、皆さんの愛するご令嬢を大切にします」

　それをはっきりと言いきったギルバートが、セシルに顔を向ける。

　スッと、セシルの前に手袋をした右手が差し出され、セシルも自分の手をその上に置くようにした。

　そっと、セシルの手を握りながら、ギルバートがその誓いを込めて、指にキスをしていく。

　うわぁ……っ！

　感激したような、そんな歓声が上がると同時に、パチパチ、パチパチと、拍手も上がった。

　それが引き金となったのか、パチパチと、また違う場所からも拍手が上がり、それがすぐに会場全体に広がって行った。

「ありがとうございます」
「私の本気で、本心です」

　躊躇ためらいもなく言いきって、セシルを優しく見つめてくるギルバートに、セシルも瞳を細めたように微笑んだ。

　その光景を見て――感動したように、また会場で泣き声も上がりだす。

「では、他の全員に壇上を譲らなければ、大変なことになってしまいますね。――それでは、また」
「ええ」

　その言葉を残し、登って来た反対側から、ギルバートが壇上を下りていった。

　それを見て、シリルが立ち上がり、オスミンの元にやってくる。

「よろしければ、どうぞ」
「ぼく、がですか……？」

　はい、とシリルは優しく手を差し出した。

　困って、隣にいるレイフに顔を向けると、レイフは頷いてくれる。

　それで、おずおずと、オスミンがシリルの手を取った。
　オスミンの手を繋いで、シリルがゆっくりと壇上を上がっていく。




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