奮闘記などと呼ばない （王道外れた異世界転生）

Part２

А.а 始まり - 06

　そうしている間に、さっきの店員がテーブルをきれいに片づけ、テーブルの上も拭いてくれて、長めの紅茶ポットとカップを両手に、テーブルに戻って来た。

　カップにハーブティーを注ぎ、ほんのりと甘みの残る香りが鼻に届いていた。

　その長めの紅茶ポットに――随分、可愛らしいカバーのようなものをかけ、店員は去っていく。

「これは、何なのでしょう？」
「ティーポットカバーですわ」

「――そう、ですか」

　ああ、そうだった。

　この地は、貴族達では紅茶を飲むことが日常なのに、毎回、毎回、お湯を沸かしては、ポットに紅茶を淹れなければならない作業をするのだった。

　だが、喫茶店などやホテルでも、ハイティー用には、紅茶のポットがテーブルに置かれる場合、可愛らしいティーポットカバーをかけて、ポットを置いておくことが普通だった。

　セシルにとっては、それが当たり前で、珍しいことではない。
　この地では、新発明、だったのを忘れていた。

「こうやって、ポットカバーをかけておくと、お湯が冷めず、テーブルでお茶を注ぐ時に便利なんですのよ。皆様は、新しく入れ直したお茶でなければ、なりませんでした？」

　つい、いつもの癖で、ティーポットカバーのことを忘れていたセシルは、ここに揃っている貴・族・のお坊ちゃま達のことを、すっかり頭に入れていなかったのだ。

「デザートを食べている間くらいなら、熱いお湯も、それほど、ぬるくならないものなのですけれど」
「いえ――どうか、お気になさらないでください」

　セシルの領地にやってくる度に、いつも新しいことを経験していくギルバート達だ。新しいものを目にする、ギルバート達だ。

　今夜の料理も新しいものであれば、このティーポットカバーも新しいもので、それから、ハーブティーも新しい体験なのである。

「無理そうでしたら、すぐに言ってくださいね。紅茶の方に変えてもらいますから」
「いえ、どうか、お気になさらないでください」

　なにも、ギルバート達に“新挑戦”を叩きつけているつもりはないのだが、どうやら、セシルに遠慮して、ギルバートは“初めての経験”を優先させるようだった。

　そこら辺が、本当に真面目な王子サマである。

「この領地では、ハーブティーを奨励していますの。せっかく、ハーブガーデンが、上手うまく実をつけるようになりましたものね。活用しなくては」
「そうだったんですか」

「それから、今夜の梨は、果樹園からの収穫したものです。今年は、梨がたくさん採とれましてね」
「果樹園で――リンゴ採とりを体験しました」

「あら、梨はしなかったんですの？」
「いえ、リンゴだけです」

「もぎたての果実を食べるのはどうでした？ 新鮮だったでしょう？」
「ええ、とても良い経験になりました」

　あれも、ギルバート達にとっては、初めての経験だった。

　丸ごとかぶりつく――などと説明されて、さすがに、最初は、あまりに躊躇ためらいがあったギルバートとクリストフだった。

　その二人の前で、案内役の男性に、「こうですよ」 と、リンゴに被かぶりつく様子を説明されてしまったので、同じようにせざるを得なかった二人だ……。

「やっと、果樹園もハーブ園も、今日この頃では、安定した収穫ができるようになりましたの。ホント、長かったですわぁ……」

　最後の一言は、セシルの呟きだったのだろうが、当初は人口百人程度の農村で、ほとんど何もなかった領地だ。

　確か、観光情報館で読んだ資料の中で、グリーンハウス同様、果樹園は、ほぼ最初の方から、領地の開発の一環だったはずだ。

「確か――グリーンハウスの建設と同時に、果樹園の建設だった、と？」

「ええ、そうです。まず、自給自足できなければ、話になりませんでしたから。それで、王都から、庭師から、果樹園の知識がある者から、なにから全部、知識をかき集めましてね。たくさん借金を作ったものですわ」

「――大変だったことでしょう」

　そうやって口だけで同情はできるが、当時の状況を想像できるだけで、本当の意味でその時代を知らないギルバートには、セシルがどれだけの努力をつぎ込んで、自給自足ができるようになるまでの――開発と発展を成し遂げたのか、もう、考えにも及ばなかった。

「今は、やっと、自給自足程度の収穫が、できるようになりましたものね」
「果樹園も、多種多様の種類が育てられていましたが」

「ええ、そうですわね。もう、片っ端から、なんでも挑戦しましたの」
「片っ端から？ 全部ですか？」

「ええ、そうです。乾季に強い種類。冷気に強い種類。簡単に育つ苗。長持ちして実りがいい苗。雨季でも生き延びる苗。虫よけができる種類。夏でも収穫可能な果樹。考えつくもの全部です。ですから、グリーンハウスの建設と同時に、全部、植えさせました」

「そうですか」

「しっかり実がついてくるまでは、数年かかったのですけれど、今は、樹木が落ち着いてきて、しっかりと根を張ったようですから、毎年の収穫が安定してきましたの」

　飢えないことが最優先。
　そして、生活の維持が次の優先。

　そのどれも、しっかりと生き抜いて、最後まで生き延びる。
　ただ、それだけの指針を目標に、いつでも、どこでも、セシルがしていることだった。

　成し遂げたことだった。

「あら？ 梨なしのタルトが、とてもおいしそうね」

　運ばれてきたデザートを見て、セシルも嬉しそうだ。

「皆様、タルトは、お食べになったことなど？」
「ありません。アップルパイなどはありますが」

「では、この黄色の部分も、ご存じなくて？」
「はい。では、タルトの説明をお願いいたします」

　すでに新しいことを学ぶ“生徒”状態になって、ギルバートも真面目にセシルに向く。

　ふふ、とセシルが微笑をみせ、
「梨なしのタルトは、まず梨なしをカラメルソースでからめますの。カラメルソースは、砂糖と水を溶かしたもので、甘みを増しますし、少し茶色くなっていますでしょう？ それがカラメルソースです。そして、カスタードクリームを下に敷き、パイ生地で焼くものです」

「カスタードクリームは聞いたことがありますが、パイに入っているのは、初めて食べます」
「卵、小麦粉、牛乳を混ぜ合わせたものです」

　そうやって簡単に説明しながらも、セシルは手慣れた様子で、サービングナイフを使って、きれいに切り分けられたタルトを皿に盛りつけていく。

　ホールタルトを注文したので、皿の横にちょっとだけクリームが乗っているのとは違い、クリームボールが用意されていて、スプーンですくったクリームも皿の横に飾っていく。

「はい、皆様、どうぞ召し上がってください」
「ありがとうございます」

　それで、全員がデザートフォークを取り上げる。

　その間、セシルは、ナイフで、アップルエンチラーダの長いスライスを切り込むようで、それを別の皿に盛りつけていく。

　最後に、パウンドケーキをスライスして、アップルエンチラーダの隣に乗せてくれた。

「こちらもどうぞ。アップルエンチラーダが、この中で、一番、甘いかもしれませんわ。ハーブティーを飲まれるなら、甘さが緩和されて、丁度いいかもしれませんね」

「ありがとうございます」

　タルトはほんのり甘さがあって、梨なしの食感もあっておいしいものだった。

　アップルエンチラーダは――少々、ギルバートには甘すぎたので、すぐにハーブティーに手を伸ばす。
　はちみつ入りで、ほんのりと苦いのか、ほんのりと甘いのか、不思議な味ではあるが、デザートと一緒だったので、すぐに飲み干すことができる。

「ご令嬢は――お料理にとても詳しいのですね」
「私の趣味です」

「そう、ですか」
「おいしいものを食べられることは、幸せなことでしょう？」

「そう、かもしれませんね」
「ええ、そうですわ。おいしい、と感じられるのは、心にも、生活にも、ある程度、ゆとりがなければできませんもの」

「確かに」
「生活維持の次は、生活向上です」

「それは？」
「次の十年計画の最終目標です」

「すごい、ですね」
「順番に。一つずつです」
「なるほど。すごいですね」