天保戯作者備忘録 ～大江戸ラノベ作家夢野枕辺～

第二章「当世妖怪捕物帳」

第十六話「事件の裏側」

　虚屋で暗殺者達を捕縛した日の翌日、夢野の住む長屋で宴会が行われていた。宴会の主題はもちろん、江戸を騒がす暗殺者を捕えた事である。

「事件解決を祝って、乾杯！」

「目出てえなあ」

「本当だな、昨日捕まえてなかったら、あいつらが野放しになってたんだから恐ろしい話だぜ」

　宴会に参加しているのは、捕縛に直接参加した夢野、綾女、半左達長屋の住人に加え、助っ人として戦った遊び人の遠金である。更に、捕り物の現場である虚屋の主人だ。

「それにしても、そんな恐ろしい連中が私を狙っていたとは、とんでも無い事ですね。何でまた私なんか」

「何ででしょうねえ」

　虚屋は自分が刺客に狙われた事に頭を捻っている。虚屋は版元の中では儲けている方だが、豪商と呼ばれる者達と比べたらその財産は大したことがない。しかも、江戸を騒がしていた暗殺者達はどんな大商人を標的にしていても財産には手をつけていなかった。だからこそ、呪いによる死という噂がまことしやかに広まったのだ。

　虚屋が狙われたのは、実のところ夢野のせいである。なぜなら、刺客達が狙っていたのは幕府の主流派に従わない者ばかりであった。そのため、虚屋は反幕府の書物を多く出版して人々を先導しているという噂が、刺客達に届く様に夢野は工作していたのだ。刺客の狙いを虚屋に誘導して、罠にはめたのであった。そして元々虚屋は幕府に都合が悪い書物を出版してお叱りを受けていたので、真実味は抜群であった。

　なお、虚屋には何の断りも無しにである。

　流石にそんな事を正直に言うわけにはいかない。流石に怒られるだろう。

「しかし、あいつら何がしたかったんでしょうねえ」

「さて？　遠金さん、何か聞いてるか？」

　半左の疑問を引き取り、夢野は遠金に尋ねた。昨晩刺客達は町奉行所に引き渡したが、それは遠金の伝手を使ってであった。暗殺者が来るから捕り物の準備をしていてくれなどという訴えは、相当な証拠が無ければ聞き届けられるものではない。しかも、現在の月番である南町奉行所の公式見解では、連続殺人事件はそれを呪いによって行っていた教光院了善を捕縛する事により解決しているという事になっていた。そのため、正式な方法で町奉行所に頼ろうとしてもそれは難しかったのである。

　無論、呪いによる連続殺人事件など馬鹿馬鹿しい限りである。その様な事は有り得ないのは子供にだってわかる事だ。南町奉行である鳥居は儒学者の家に生まれた者で、怪力乱神を語るのは本来あってはならない事なのだ。

　それにも関わらず呪いなどというのを理由に解決した事にしたのは、夢野が教光院を呪詛の祈祷で訴えたからであり、つまりは夢野のせいなのである。そして、南町奉行所の思惑としては解決の糸口が見えない事件であっても、これで解決した事にしてしまえば面目が立つという事である。そしてこれ以上事件が起きなければそれで良し、起きてしまえば別の事件と言う事にすれば、お上の面目は保たれるのだ。

　そして南町奉行所にその様な声明を発表させる事で、暗殺者達をおびき出すのが夢野の作戦であったのだ。これは見事に成功した。また、この作戦を立てるにあたり遠金の協力が不可欠であった。南町奉行所は頼るのが難しいため、別の手段を執らねばならない。その様な状況で北町奉行所に伝手があると申し出てくれて、話をつけてくれたのが遠金なのであった。

　お陰で月番で無い北町奉行所の同心が捕まえた刺客達を引き取ってくれたのだ。もしも彼らがいなければ、もっと面倒な事になっていただろう。一体この遠金という男、何者なのだろうかと夢野は思った。岡っ引きにしては品が良すぎる。かといって隠密同心の類にも見えない。

「連中は、北町奉行所からもっと別の所に移されたそうだ。何せ殺したのは町人だけでなく、幕府の要職にある旗本もだ。町奉行所で処理し切れる案件じゃない。それに……」

「それに、暗殺者の連中は……ですね」

「ああ、そうだ。多分、裏で始末がつくだろうさ」

　はっきりとは言わずとも、夢野と遠金は互いの言いたいことを理解し合っていた。

　暗殺者達は、身分を示すものこそ持っていなかったが、皆それぞれ見事な刀を携えていた。明らかに武士であり、服の仕立てからして浪人などではなくれっきとした旗本であろう。それに、犠牲者は皆お上に従わない者ばかりであった。それが示すのは、幕府の中枢から指令を受けていた。もしくは中枢に気に入られようとして行動していたかである。

　どちらにせよ、うかつに首を突っ込めばただでは済まない事になるだろう。

「しかし意外だね。そういう汚い仕事は南町奉行の鳥居がやっているものだとばかり思ってたよ」

「どうやら、今回の件は全く知らされていない様だな」

　綾女が意外に思うのはもっともな事であった。鳥居は老中水野忠邦の命により、様々な工作を行ってきたことは江戸の町人達も知るところだ。有名なのは、南町奉行の前任者を失脚させるために、弾劾を行った事である。この他にも様々な場において、他者を追い落として来た。

　だが、夢野が鳥居を会話して思った印象としては、実のところ彼は裏工作には向いていないという事だ。儒者の生まれ育ちのせいか、他者を追い詰めるのにもこそこそとした手段は用いず、正々堂々と弾劾するのである。もちろんその弾劾には汚いやり口や、常人ではしないような苛烈な手法も用いているのだが、隠密裏の工作ではない。

　恐らく、鳥居はこの件にかんして真相を何も聞かされていないのである。だから、呪詛をしていた淫祀邪教を摘発し、連続殺人事件を解決したなどと無邪気にはしゃいでいる。

「もしかしてあたし達、あいつが名を上げる手助けをしちまったんじゃ？」

「かもな、皆呪いなんて馬鹿馬鹿しいと思っているだろうが、実際これで殺人事件は起きなくなるわけだからな」

　しかも真相は闇に葬り去られ、表に出る事は無いのだ。となれば、鳥居が主張している様に、南町奉行所の力で事件を解決したと思うより他無いのである。

「ま、多少評判になったとしても、これまでの調子じゃすぐに名を下げるだろうよ」

　鳥居はこれまで民の痛みを省みない政策を強行しており、江戸中の町人の恨みを買っている。多少名が上がったとしてもこれまでの悪名を覆す程ではない。しかも、これからもその様な政策は継続するはずだ。

「鳥居に事件解決の評価をあげちまうのは業腹だが、そこは我慢するとしようじゃないか。真相は、俺達が知っていればいい事だ。それに、誰も知らない世界の真実を、俺達だけが知っているなんて面白いじゃないか」

　そこまで言った所で、夢野が黙り込んだ。虚空を見つめ、自分の言葉を反芻している様だ。

「世界の闇、誰にも知られず解決、事件の真相……これだ！」

　急に叫んで立ち上がった夢野は、宴会のために部屋の隅に片付けてあった紙片を取り出し、何やら筆を走らせ始めた。

「一体どうしちまったんだ？」

「次回作を思いついたんでしょ。いつもの事だから気にしないで」

　夢野と知り合ってまだ日が浅い遠金は夢野の奇行に、目を白黒させている。それに対して、幼馴染で付き合いが長い綾女は落ち着いたものだ。

　部屋の主が執筆活動をはじめてしまったが、他の者達は宴会を継続する。虚屋は夢野の次回作での儲けを予感して嬉しそうな顔をしているし、綾女は酒を飲みながら新たな作品の挿絵の構想を練っている。

　これから夢野が書き始める作品が、新たな事件に巻き込まれるきっかけになろうとは、この場にいる誰もが予想していなかったのであった。