World of Fantasia

親睦会

　「部屋を出ていない？どういう事ですか？」

　「言葉の通りだ。元々彼らには数日の間、アルバに滞在する予定になっていた。故に初日の疲れを癒し、翌日から行動できるよう早くから休んでいたのだろう」

　宮殿で宿泊していた事からも、彼らの部屋の前には警備や見張りがいたであろうことは既に証明されている。しかしリヒトルの部屋の前には、他の者達ほど印象に残る護衛は立っていなかった。

　通路の移動の際に、必ず部屋の前を通っているはずなのだが、不思議なことにシン達の印象には全く残っていなかったのだ。

　事件が起きたことで、各自の身辺調査が行われたこともあり、オイゲンやニノンはリヒトルの護衛についても調べており、どんな人物であるのかは把握していたようだ。

　故にシン達の印象に残らなかったという言葉を聞いて、納得いたような反応を見せていた。

　「外室したのであれば護衛や警備に見られる筈ですよね？そもそも彼の部屋の前にいた護衛は、専属の護衛だったのですか？」

　「それは間違いない。我々も事件が起きてから何度も彼らの身辺調査に加え、事情聴取も行っている。そこから何も異常や違和感が見受けられなかったということは、つまりそういう事だ」

　リヒトルの部屋から誰かが出てくるということはなく、食事や他に用事があった際は全てルームサービスを利用していた。その様子は宮殿内に取り付けられた監視カメラからも確認できたと、オイゲンらは語った。

　「リヒトルらと共に宮殿内に入った護衛は一人。“マイルズ・アーカート“という人物だ。服装などに関しては特に指定もなかったので、宿泊時にはそれぞれ動きやすい格好へと着替えていたようだが、彼だけはそのままだったようだな。だからか、あまり他の者達と比べて印象に残りづらかったのかもしれない」

　「確かに鎧やローブ姿であればすぐに目がいく筈ですしね・・・。式典やパーティーでスーツ姿に慣れてしまっていたせいか、特に気に留めることもなかったのかもしれません」

　「盲点だったな。木を隠すなら森の中とは、よく言ったものだ」

　「ブラウン神父の童心ですね！私も読んだことがありますとも」

　「？」

　ふと口にしたシンの諺に、ケヴィンは目を輝かせて反応した。何がなんだか分からなかったが、その後のケヴィンの熱い語りから、それがとある小説家の推理小説“ブラウン神父の童心ー折れた剣“というものから由来する諺だったことが分かった。

　「問題を起こすようなタイプにも見えないですもんね」

　「寧ろ一番、厳粛な雰囲気すらある。あの手の手前は全く色を出さないから、調べても何も出ないだろうな・・・」

　こっそりと視線を向けながら話していたツクヨとミア。その様子に気が付いたのか、リヒトル夫婦は手にしていたフォークとナイフを置き口を拭うと、静かに席を立った。

　「どうやら我々がいたら気が散ってしまうようだ。そろそろ部屋へ戻ろうかイーリス」

　「・・・・・」

　音を立てないまま席を立ったリヒトル夫妻は、そのままシン達の方を向くこともなく、シェフと軽い会話を交わした後に食堂を後にした。シェフはそのままウェイターに指示を出し、料理を運ばせる。

　食欲を誘ういい香りが近づき、リヒトルらについて話し合っていた彼らの興味は、すぐに料理の方へと移り変わった。

　「あぁ～いい匂い。すげぇ美味そうだ！」

　「あまり動いていなくとも、お腹は減るものですね！」

　難しい話に口を閉ざして大人しかったツバキとアカリが、まるで眠りから目を覚ましたかのように動き出した。かく言うシン達もお腹を空かせていたのも事実。テーブルに出された食欲を誘う香りと立ち上る湯気に、それまでの会話は中断されてしまった。

　「どちらにせよ、調査が行われているのなら私達はただ待つことしかできませんし、今は食事を満喫するとしましょう。リヒトル夫妻には申し訳ないことをしてしまいましたが・・・」

　「大丈夫だろう。もし満足に食事を堪能できていなかったのなら、ルームサービスもある。彼らなら寧ろそっちの方が寛げるかもしれんしな」

　料理は順番に出されるコース風のもので、テーブルが食器で埋め尽くされていくと言うことはなかった。どうやら事前にニノンがシェフと打ち合わせをしていたらしく、大人数での食事ならこの方がいいと言うことで、シェフも腕に寄りをかけて考えてくれた品々だそうだ。

　調理などは他のスタッフに任せ、途中からシェフにもいくつか質問を始めるケヴィン。ルーカスの件があった後も、彼らは宮殿内で働く者達の為に料理を作っていた。

　このような状況においても捻くれる事なく、いつも通りの仕事を行っていたのは、特別給与が与えられていたからと言うのもあったのだ。無論、一件目のジークベルトの死因に毒殺が挙げられた事から、彼らや厨房の食材には厳しいチェックや調査が入るものの、教会やそれぞれの国や都市からやって来た音楽家達の財力は大きく、普段とは比べ物にならない特別な手当がつくと言うことで、料理人達も進んで協力してくれる人材は少なくなかった。

　シン達やリヒトルらが食堂へ来る前にも、ランチの時間にアンドレイらが訪れたり、早朝のルーカスの件で騒がしくなっていた時にはベルヘルムらや、ブルース一行もやって来たのだとシェフは語る。

　その時はブルース本人もいたらしく、荒れ狂う護衛のバルトロメオを留めることもなかったが、ベルヘルムがやって来たことで事は大事にならずに済んだのだそうだ。

　「またアイツらが騒いでたのか。いい加減閉じ込めておくなら、アイツらじゃねぇのか？」

　「実際我々も手を焼いていてね・・・。我々が大袈裟に言っている注意勧告には、強制的に行動を制限させるだけの権限はなく、あくまで大事を避けながら今回の一件を済ませるよう言われている」

　「大事って・・・。アルバの街にこの事が漏れないようにしようってのか？そんなの無理に決まってるだろ。いずれ疑問に思った連中が抗議しにやってくるぞ？」

　「その為に教団の者やその関係者、並びに各国の護衛達に協力を仰いでいる。今アルバの街が日常を取り戻し、何事もなく生活が送られているのは、宮殿の外の者達の働きがあってこそだ。・・・だが、君の言う通り残された猶予は短い。最悪の場合、何らかの形で事件を締め括らねばならん・・・」

　ミアの問いに表情を曇らせるオイゲン。確かに教団の力があれば問題をもみ消すことは難しくないのかもしれない。だがそれにもリスクは伴うようで、何よりそんなことをケヴィンは許さないだろう。