World of Fantasia

進化を見据えて

　追跡者達の足が早まる。まるで獲物を追い詰めるハンターのように、金属がアスファルトの上を駆ける音が複数近づいてくる。

　普段であれば恐怖を抱くものではないのだろうが、その眼光が捉えているものが自分達の命だと分かっていると、心臓を掴まれているかのような感覚に襲われる。

　だんだん音が近づき、最も近いものはすぐ背後にまで迫っていた。

　瑜那は指示にしたがってハンドルを切ればいいと言っていたが、本当にそれだけで大丈夫なのか。慎と彼らとの間にはまだ、それほどの信頼関係はなく身を委ねられるほどの信頼もない。

　「来ます！慎さん、準備はいいですか？」

　「あっ・・・あぁ！」

　何故相手の仕掛けるタイミングが分かるのか、率直な疑問だった。これも戦闘経験の成せる技なのだろうか。だが、全く分からない慎には瑜那の言葉に従うほか、選択肢がなかった。

　すると間も無くして、瑜那の言ったように相手の一台が動きを見せた。一台だけ大きく足音のテンポが変わったことが、慎にも分かった。音は右側の後方から聞こえてくる。

　「後方右側から、今の僕達のいる位置へ来ます。合図したらハンドルを右へ」

　「分かったッ・・・！」

　ハンドルを握る手に、一層の力と汗が滲み出る。呼吸を整え必死に心臓の鼓動を落ち着かせようとするが、その時は慎を待ってはくれなかった。

　突然発せられた瑜那の合図で、彼の身体は電流が走ったかのように飛び上がるようだった。

　「右ですッ！」

　「うッ・・・！」

　慎は言われた通りに、勢いよく右へハンドルを切る。車体は大きく揺れ、身体が左に引っ張られるようだった。しかし、ハンドルを切ることだけに集中していた為、その後どのようなことになるのか考えていなかった。

　このままでは外壁に正面からぶつかってしまう。慌ててハンドルを戻そうとするが、高速を走るスピードでのハンドル操作は、通常の道路での比ではない。

　もう一度ハンドルを逆側へ切ろうとすれば、車はスリップしてしまうだろ。しかし、瑜那は慎がハンドルを逆側へ切るであろうことを読んでいた。

　「宵命ッ！」
　「あいよッ！」

　慎が知らぬ間に、彼らの車体からは両側の壁に向けてワイヤーが繋がっていた。慎の極端なハンドル操作に揺さぶられる車体を見事に制御し、車の向きを修正する。

　「ッ・・・！？よかった、何とか立て直した・・・」

　「馬鹿、お前の力じゃねぇよ。こいつらに感謝するんだな」

　そこで初めて、慎は車体と壁を繋いでいるワイヤーの存在に気がついた。物質を透過する能力で車体を通り抜け、彼らが手動でワイヤーを操作していたのだ。

　「さて、俺も迎撃してくっからよ。お前はこいつらのアシストがある内に運転に慣れろ、いいな？」

　「アシストがある内に・・・？ってどういう・・・」

　すると朱影は窓から身を乗り出し、外へと飛び出そうとしていた。

　「なッ何やってるんだ！？落ちたら死ぬぞッ！？」

　「お前らみたいな軟弱な身体なら、な？俺らはこの世界において、身体の作りがちぃとばかし違うらしい。その辺、お前にも心当たりがあんだろ？」

　朱影の言葉の意味が、慎にはすぐに分かった。慎達がWoFの世界で身軽で常識離れした動きが出来るのと同じように、彼らにとってこの世界は、元の世界とは違う異世界。

　慎達の身体にステータスの補正がかかっているように、彼らにも何らかの補正がかかっているのだろう。

　そして、朱影の言っていた慎にも分かるということは即ち、初めて現実世界でミアに出会った時のように、WoFのキャラクターデータを自身に投影するということだ。