World of Fantasia

未知なる存在

　一隻の見覚えのない船が、キングのシー・ギャングの幹部である、ダラーヒムの船団後方に紛れ込んでいた。彼らも気づくことはなく、その船は彼らの船と装飾も造りも違う筈なのに、一切怪しまれることなくそこにあった。

　大きさは彼らの海賊船よりも大分小さく、木造の何とも味気ない見た目をしている。そしてそこには、黒いローブに身を包んだ何者かの影が二つあった。だが、それが果たして人なのかさえ、深く被ったフードのせいで見えない。

　「おい、到着したぜ？やっていいんだな？俺が！」

　「そう急くなよ。アイツら・・・とんでもないモノを送り込んで来たものだ・・・」

　雲海を悠然たる様子で通り過ぎて行くのを、身体を大きくのけぞらせて眺める。荒々しい口調をしている方はその場で座り込み、もう一人の黒いローブの者から出される指示を待っている。

　「さて・・・向こうが俺達を邪魔するってんなら、こっちは元の流れに戻すまでだ・・・。本来いるべきではない怪物を放ち、彼らの中にあるイレギュラーを炙り出そうとしているんだろうが、そうはいかねぇよ・・・」

　もう一人の黒いローブの者が、袖の中から何やら怪しげな光を放つ短剣を取り出す。どこの文字かも分からなものが短剣の表面をゆっくりとループするように回転している。

　「俺が事を成している間、後のことはお前に任せることになるが・・・」

　「任せておけッ！ついでにアイツらの腕前も確かめておかねぇとなッ！」

　好奇心旺盛な子供のお守りをさせられているように、どっと疲れた様子で大きな溜め息をつく。何を仕出かすか心配な気持ちを抱えたまま、そのローブの者は突如として姿を消した。

　お目付役がいなくなったかのように、フードで見えないが恐らくその口元は大いに緩んでいることだろう。やや背の低いローブの男も、先程の者と同じように一瞬にしてその姿を消した。

　その頃、海上に姿を見せていた蟒蛇に砲弾の雨を浴びせている船団がある。バーソロミュー・ロバーツの船団だ。ウォルターの能力で砲弾の残弾を気にすることなく撃ち込む彼らは、その後方から近づいてくる船団に気づく。

　「船長！後方から複数の海賊による連合が近づいて来ます」

　「複数・・・？だがこの状況で、他の海賊を潰すような動きを取ってる暇なんてない筈・・・。まさかデイヴィスか！？」

　思わぬレイド戦の苦戦に、協力は必要不可欠。レース上では互いにライバルであり、個人的な因縁がある者達もいるが、可能な限り力を合わせなければ今回のレイドモンスターは倒せないであろう。

　それはエイヴリーやキングの協力的な動きや、他の海賊を野放しにしていることからも窺える。人間同士で争っている場合ではないのだ。故にロバーツ達も、キング暗殺の計画を一時中断し、巨大蟒蛇の討伐撃退に努めている。

　協力を仰ぐのであれば、接近する前に何らかの動きがある筈だが、そんなロバーツの船団に近づくのは、何組かの海賊が徒党を組んだ連合軍。それだけ信頼を寄せてやってくるのは彼らしかいない。

　「ここは俺に任せて、アンタはその連合軍を確かめに行ってくれ！」

　ウォルターがロバーツ海賊団の船員と協力し、砲弾を強化して蟒蛇に撃ち込んでいく。彼のレヴェリーボマーの能力のおかげで、一撃一撃が本来の砲撃の数倍もの爆発を引き起こしている。

　そして何より、発射から着弾までの間に、砲弾は見えない弾をその周囲に生み出している。ハオランやスユーフのような強烈な一撃、キングの空間すら両断する斬撃。エイヴリー海賊団による万物を溶解せんとする、この戦場における最大火力には遠く及ばない。

　それでも着実に鱗を剥がし、蟒蛇の体表まで到達すると、再生されるまでの間に全力を注ぎ込み、出来る限りのダメージを稼いでいた。