源氏物語異聞～或いは頭中将の優雅な日常

第2話：さざなみの玉椿⑤

　明けて、帰路のさなか。
「あっ」
　街路を右折したところで、牛車を先導する紫苑しおんが短く声を上げた。何事かと御簾みす越しに前方を注視していると、やがて朝靄あさもやの中に、何事か言い争う者達が浮かび上がってくる。いかにも身を持ち崩した風の男が、籠を抱えた妙齢の女性と年若い少女、それぞれの腕を掴み、しつこく絡んでいるようだ。物見ものみを開けて確認するまでもなく、ぶつかっておいて侘びもなしか、悪いと思っているのなら相手をしろと、下卑た声が耳に飛び込んでくる。
　すぐにも飛び出して行きたそうな様子で、こちらをチラチラと振り返る紫苑を制し、頭中将とうのちゅうじょうは傍らの随身ずいしんを呼んだ。は、と応えた随身は、指示を与えるまでもなく駆け出して、男を止めに入る。闖入者ちんにゅうしゃの体格や身のこなしに一瞬怯んだかに見えた男は、それでも何事か言い返して凄んで見せた。しかし、遅れて目の前に現れた牛車の一団に、勝機のないことはさすがに理解できたらしい。慌てた様子で路地の向こうへ消えていった。
「ありがとうございます。何とお礼を申し上げたらよいか」
「――！」
　随身と、その主人である頭中将の乗った牛車の屋形やかたへ向けて、女性と少女が何度も頭を下げる。その顔――特に女性の側の容貌に見覚えのあった頭中将は思わず、手ずから御簾を掻き上げた。
「そなたは、田楽でんがく一座の……」
　先日、舞いの師の元から戻る折に往来で宣伝興業を打っていた、田楽一座の舞女まいひめに違いない。あの時は、遠目に舞う姿を力強く美しいと感じただけだったが、こうして近くで見てみると、清楚とも華やかとも取れる、実に魅力的な美貌をしている。
「……椿つばき、と申します」
　頭中将の指摘を否定することなく、舞女は白い頬をうっすらと朱に染めて、そう名乗った。少女の方はというと、牛車を見上げ、ぽかんと口を開けたまま惚けてしまっている。世にも稀なる美しい貴公子の姿は、彼女達によほどの衝撃を与えたものらしい。頭中将にとっては、まあ、見慣れた反応ではある。
　世慣れている分、貴人の顔を凝視する無礼にいち早く気付いた椿は、慌てたように謝罪を口にした。そして改めて、暴漢から救われた礼を述べる。
「わたくし一人なら何とでもなりましょうが、この子もおりますので、どうしたものかと難儀しておりました」
　随分と勇ましいことだが、聞けば、二人は薬草摘みに行く途中なのだという。一座で使用している打ち身薬は、朝露に濡れている状態で摘まねば効果が薄れるらしく、それでこんな早朝から大きな籠を抱えているのだそうだ。
　ふと思い立って、頭中将は笏しゃくを手の中で一つ鳴らした。
「礼と申すならば――そなたの舞いを所望したい」
　大したことをしたわけではないが、恩義を感じているというなら、もう一度、今度は間近で、あの印象的な舞いを鑑賞してみたい。時間に制約があるというなら、せめて一節だけでも。そう願ったのはきっと、己の舞いについて、迷いがあるせいだ。
　思いも掛けない提案だったのか、椿が驚いた様子で「まあ」と小さく声を上げる。両目を大きく瞬くのが、何とも婀娜あだっぽい。
「いつぞや、市中で舞う姿を見掛けた。なかなかの腕前と見える」
　頭中将がまったくの戯れで言っているのではないことが伝わったのか、椿は「それでしたら」と笑顔で頷いた。その意を受けた少女が、懐から笛を取り出す。随身が心得た様子で、二人を通りの端へと誘導した。辺りにはいつの間にか薄日が差し始めており、そろそろ付近の住民も活動を始める頃合いだろう。短時間とはいえ往来を塞いでおく訳にもいかない。一連の流れを見ていた紫苑もまた、ハッとした様子で牛の手綱を引いた。この辺りの差配はまだまだ随身の方が上、ということだろうが、まあ、それはおいおい身に着けていけば良いことだ。
　少女の笛の音に合わせて、椿は静かに舞い始めた。時に優美に、時に力強く。笠やびんざさら等の小道具はなくとも、椿の体捌きは、見る者すべてを己の世界に引き込むかのようだ。美しさの中にも、凛とした気迫を感じさせる。完成された、無二の舞踊と言っていい。
　やがて、余韻を残して笛の音が途切れ、椿が動きを止めた瞬間、周囲から小さくはない喝采が起こった。いつの間にか、早朝の往来に行き合わせた人々が足を止め、即席の舞台が出来上がっていたらしい。普段は冷静沈着な頭中将の供人ともびと達も、皆一様に感心した様子で手を叩いている。紫苑などは、飛び跳ねんばかりに全身で感動を表している始末だ。
「優美さの中にも芯の通った強さを感じるのは――そなたの心持ちのゆえか」
　御簾越しに礼を取った椿に、頭中将は思わず感嘆の声を漏らした。誇らしげに微笑む椿は、舞いだけでなく、やはり姿かたちも美しい。
「薔薇そうびの君～～！」
　両者の間に流れる甘い空気を破るかのように、紫苑が小声で窘めてきた。今の今まで無邪気に椿を賛美していたというのに、こやつ、四の君かその女房辺りにでも手懐けられているのではあるまいな、と、頭中将が屋形の中で舌打ちするのと同時に、椿もまたハッとしたように両目を見開く。
「薔薇の……」
　下々に至るまで、頭中将・藤原喬顕ふじわらのたかあきらの美名は轟いているものか。それとも、遊芸人ゆげいにんのゆえに接待等で貴人に接する機会もあるのか。どちらにしても、椿は「薔薇の君」という、頭中将にとっては不名誉な通称を知っているらしい。
　訂正しておくべきかと頭中将が逡巡する間に、笛の少女が「椿姉さん」と、おずおずと口を挟んできた。「そろそろ朝露が乾いちゃうんじゃないの？」との指摘に、椿は我に返った様子で籠を抱え上げる。
　もう一度丁寧に礼を述べてから、二人は聴衆に手を振りつつ去っていった。藪に分け入りながら、「それは歯痛に効くよ」などと教えてやる椿の声が、頭中将の耳朶ではなく心を打つ。
　紫苑の「常陸宮ひたちのみやの姫を源氏の中将に取られたからって、自棄になってませんか？」という無礼な発言には、しっかりと鉄拳で報いてやった。