竜王の「運命の花嫁」に選ばれましたが、殺されたくないので必死に隠そうと思います！ 〜平凡な私に待っていたのは、可愛い竜の子と甘い溺愛でした〜

32 愛する人を助ける者①

　

「そ、そんな、こんな大きさ……」


　アビゲイル様のおびえた声とともに、私の髪をつかんでいた手が離れる。ザリザリと地面を擦る音がして、彼女が後ずさりしているのがわかった。


　真っ暗だから何も見えないけど、さっきまで自信にあふれていた彼女が、恐怖におののいていることだけはわかった。


「私じゃない、私じゃないわ！　これはすべてお父様が……！」


　痺れた体をなんとか起こすと、少しずつ周囲が明るくなってきた。それと同時に地面を震わせるような声が響き渡る。


『リコに何をした！　もしやリコを殺そうとしたのではないだろうな！』
「竜王様……!?」


　最初に竜化した姿を見た時と同じだ。ううん。その時とは比べ物にならないくらいの大きさの黒竜が、私たちを見下ろし叫んでいる。その声は空気を震わせ、遠くまで届いたようだ。王宮の方からたくさんの竜たちが返事をするように、いっせいに鳴き始めた。


「わたくしは関係ありませんわ！　それにあなたの花嫁はこのわたくしです！　竜の言葉が聞けるなど、この女の虚言でございます！　こんな嘘を付く平民なんかのことより、わたくしのことを信じてくださいませ！」


　しかし、彼女の願いは届かなかったようだ。グオオオという怒りに満ちた雄たけびが空に響いたあと、黒竜の口から白く透き通った光りの柱が、一直線にアビゲイル様に向かって落ちていく。


「ぎゃああああ！」


　アビゲイル様の体はまるで感電したかのように震え、そのまま彼女はバタリと倒れてしまった。今はピクリとも動かない。


（もしかして、あれが竜気……？）


　普段の私には竜気は見えない。それが今回は見えたのだから、そうとう強いものだったのではないだろうか。


「リコ！　無事か！」
「竜王様！」


　気づくと私は人間の姿に戻った竜王様に抱きしめられていた。背中にまわった大きな手のひらが震えているのがわかる。私も抱きしめ返したいと思うのに、彼の体に包まれていて身動きができない。


「……良かった。今度は助けることができた」
「竜王様……ありがとうございます。助けてくれて……うれしい」


（本当に、本当に良かった……）


　トクトクと耳に届く彼の胸の鼓動を聞いていると、ホッと力が抜けてくる。今回は本当に死んでしまうと思ったけど、竜王様が助けに来てくれた。


「とりあえず、怪我がないか調べよう」


　今になってカタカタと震えだす私の体を、竜王様が横抱きに運び、柔らかい芝生の上に降ろしてくれた。すると私たちの頭上を小さな竜が、クルクルと円を描くように回っている。クルルくんだ。


『ヒュー！　ヒュー！』
「クルルくん！」
『ヒュー！』


　クルルくんは呼びかける私を無視し、一目散に森の奥に飛んでいく。


（そうだ！　ヒューゴくん！）


　きっとクルルくんはヒューゴくんを探しているのだろう。私はあわてて竜王様の胸を叩き、話しかけた。


「竜王様、先にヒューゴくんの治療をしてもらえませんか？　私の血では正気に戻すことしかできなくて」
「ああ、わかった。ヒューゴは、この事件の功労者だからな」


　幸いなことに、ヒューゴくんに大きな怪我はなかった。「竜狂い」による体の麻痺が残っていたけれど、それも竜王様の治療ですぐに立つことができた。クルルくんも安心したように、ヒューゴくんの背中に乗って甘える仕草をしている。


『リコ様、ごめんなさい。ギークが来たから大人しくついて行って、逆に捕まえようと思ったんです。それなのに僕がリコ様を襲うなんて……』


　しゅんとするヒューゴくんの言葉を伝えると、竜王様は労るように彼の首を撫で始めた。


「ヒューゴ、おまえの行動があったから、クルルが俺のところまで来て教えてくれたんだ。そうしなかったら、リコを助けに行くのはもっと遅かったはずだ。感謝している」
『竜王様……』


　なんとクルルくんが、森の奥に引っ張られて行くヒューゴくんを目撃し、竜王様に助けを求めたらしい。


「言葉がわかったのですか？」
「いや。しかしクルルが俺に向かって激しく鳴くからな、リコの行方を知ってるんじゃないかと思ったんだ」
「そうだったんですか。クルルくん、ありがとう」
『がんばた』
「そうだね。クルルくんが、頑張ったおかげだよ！」


　褒められたクルルくんは安心したようだ。とたんに眠くなったみたいで、ヒューゴくんと一緒に寝ようとおねだりをし、二頭は苔の上で寝始めた。


「リコ、もうすぐシリルたちもこっちに来るだろう。本当に頑張ったな」


　そう言って竜王様は私の手を取り、少し苦しそうに眉間にシワを寄せた。


「痛かっただろう」


　竜王様の唇が、ナイフで切りつけた私の手のひらに優しくふれる。すると、みるみるうちに痛みがなくなり、傷跡も消えていった。


「ありがとうございます。もう平気です……」
「そうか。傷が深くなくて良かった」


　私たちはまた自然と抱き合っていた。伝えたいことは山ほどある。アビゲイル様やギークがしたこと。侯爵もグルだったこと。選定の水晶が偽物だったこと。でも一番先に伝えないといけないことは――


「あの！　竜王様！　実は、私――」


　その時だった。竜王様がニヤリと笑い、私のあごに手をかけた。


「それで？　リコはいつ、自分が『竜王の花嫁』だと俺に教えてくれるんだ？」
「へ？」