竜王の「運命の花嫁」に選ばれましたが、殺されたくないので必死に隠そうと思います！ 〜平凡な私に待っていたのは、可愛い竜の子と甘い溺愛でした〜

25 竜たちのお悩み相談①

　

　竜車の乗り心地は、飛行機が安定飛行している時に近い。これなら竜王様が心配していたような、車酔いもしないですむだろう。私は小さくなっていく王宮を見ながら、ホッと胸をなでおろした。


「竜王様、今日はどのような場所に行くのですか？」
「今日は三つの領主のところに行く。隣あった場所だから、そんなに移動は長くないぞ。それに最初の二つは、竜をことさら可愛がっている領主だからな。リコの能力を見るのを、ものすごく楽しみにしている」


（ふむふむ、それなら私の能力が発揮できそうだ）


　しかし竜王様は「最初の二つ」と言った。最後の領主は、今日宿泊でお世話になる予定なんだけど。竜に興味ない人なんだろうか？　それならなぜ、私に依頼したんだろう？　


　不思議に思っていると、竜王様は私の顔を見て「リコは本当にわかりやすいな」と言って笑っている。


「最後の宿泊する領主は、少し違う。彼は代々、竜王の妃の判定をする、水晶を守る番人の家系だ。事情があって俺の父親が竜王の時、他領主にその仕事を譲ることになったがな」


　妃の判定をする水晶を守る番人――


　その言葉にドキッと胸が跳ね上がる。


「そ、そんな職業があるんですね」
「ふっ……、そうだな。彼はこの国の歴史に精通していたから、先の迷い人のことも知っていたはずだ。リコを連れて行ったら、喜ぶだろう」


　前回来た迷い人さんが五百年前だから、最近の竜人にとっては、名前だけ知っている歴史上の人物って感じなのだろう。知ってたのは竜王様とシリルさんだけだった。


（前回の迷い人さんがどうしていたのか知れたら、何かの役に立ちそう！）


「それに競技会でギークが竜に食べさせた、例の甘い葉の一部が寮の部屋から見つかった。しかしそれがなんの植物かわからないから、調べてもらおうと思っている」
「それが、リディアさんが言ってた、竜王様の用事だったんですね！」
「そうだな」


「私の警備で一緒に来るんですか？」なんて、馬鹿みたいなことを質問してしまった。こんな重要な仕事があったなんて。


（また、からかわれてしまった……）


　私が眉間にしわを寄せ悔しがっていると、外から団長さんの声が聞こえてきた。


「竜王様、キークリー領主の館に到着いたします」
「さあ、着いたぞ。一つ目の仕事だ」
「緊張してきた……」
『ぼくは、ワクワクする！』


　窓から下を見てみると、私たちを大勢の人が出迎えてくれていた。小さい子どもたちも、一生懸命手を振っている。


　その可愛さに、見えていないだろうけど、思わず私も手を振り返してしまった。すると私たちの竜車は、揺れが起きないよう大きく旋回しながら、ゆっくり地上に降りていった。



「竜王様、迷い人様。このような田舎まで、よくお越しくださいました。粗末な館ではありますが、ぜひおくつろぎくださいませ」
「ああ、キークリー、久しいな。顔を上げてくれ」


　竜王様のその言葉に、領主だけでなくその場にいた全員が顔をあげた。するとすべての人の視線が私に注がれ、興味津々といった顔をしている。子どもなんて背後の建物と私を交互に見ては、何かヒソヒソと話していた。


　すると領民のその姿に、竜王様がクククと笑い始めてしまった。


「キークリー、どうやらお茶のもてなしより、竜の問題を先に片付けたほうが良さそうだな」
「お、お恥ずかしい……」


　領主は顔を真っ赤にして謝っていたが、竜王様は楽しそうだ。機嫌よく笑っては、領主の背中をポンと叩いた。


「気にするな。それだけ竜たちの言葉が聞きたくてしょうがないのだろう。竜を大事に思うことは良いことだ」
「ありがとうございます。しかし迷い人様はお疲れでは？」
「私も大丈夫です！　まったく疲れていませんし、私も早くこちらの竜に会ってみたいです！」


　そう言うと、子どもたちが小声で「やった！」と呟いている。そうとう竜が好きなんだろう。一人の子は小さな竜のぬいぐるみを片手に持っていた。


（そうだ！　せっかくだから、この子たちに案内してもらおうかな？）


「ねえねえ、竜はどこにいるの？　私を連れてってくれると嬉しいな～」


　子どもたちの前にしゃがんで、彼らの目線に合わせてそう言うと、一瞬にして皆の大きな目がキラキラと輝き出した。


「こっち！　こっちだよ！」
「竜王様、こっちだそうですよ～」
「あっ！　コラ！　迷い人様になんてこと！」
『はしれ～』


　大人たちが制止する声を無視して、子どもたちは私の手をつなぎ、竜舎のほうに引っ張っていく。卵くんもポコポコお腹を叩いて、楽しくてしょうがないみたいだ。


　後ろから「こけるなよ」という竜王様の声が聞こえるところをみると、私が子ども好きなのを伝えてくれたのだろう。護衛の騎士さんとリディアさんだけが、数歩後ろを走ってくれていた。


「迷い人様！　この子！　この子がね、大変なの！」
「何をあげても、ダメなの」
「ねえ、お話しして、聞いてあげて？」


　竜舎につくと、そこには十頭ほどの竜がいた。その中でも一番大きくて青い竜が、部屋のすみのほうで丸くなって寝ている。私たちの声に少しだけ瞼を開けると、またすぐに目を閉じてしまった。


「この竜？」
「そう！　迷い人様！　助けてあげて！」
「何があったの？」
「それがわかんないの～」


　子どもたちの話では、問題の手がかりすらもわからない。すると竜王様と一緒にやってきた領主が、何があったかを詳しく説明してくれた。


「迷い人様、こちらの竜なのですが、先月から何も食べなくなってしまったのです。日に日に元気がなくなっておりまして、皆心配しているところです」
「先月から？」
「はい、頑丈な竜といえど、一月も何も食べなかったら危険です。水は飲んでいるようですが、理由もわからず心配で心配で……」


　領主だけじゃない。子どもたちや外から覗いている領民たちも、皆この竜のことを心配している。私は問題の竜の名前を聞くと、そっと声をかけた。


「初めまして、リコといいます。カルルさんですよね。一月前からお食事をしなくなったと、聞いています。みんな心配していますよ？　どうしてなのか、理由だけでも教えてもらえませんか？」


　しんと静まり返った竜舎に、私の話し声だけが響いている。しかしカルルという竜は私をチラリと見ただけで、何も話さない。


（もしかして、この竜とは話せないのかな？　どうしよう、みんな期待してるのに。ううん。そんなことより、理由が聞けなかったら、この子餓死しちゃうんじゃ……！）


　私は諦めずに何度も、その竜に話しかけた。それでも竜は鳴き声すら出さず、しまいには私のほうを見なくなってしまった。