命知らずの騎士様は、鼻の利く魔女を放さない。

魔女、騎士に出会う

ニーナの心残り

　私は自宅に戻り、エルートが付けてくれた鍵を開けて中に入る。扉を開けた瞬間、青い薬草の香りに出迎えられる。
　窓に張った蔦から射し込む細い光が、カウンターの一角を照らしている。天井から下がった種々の薬草。私は汲み置きの水を沸かして、薬草茶の準備をした。
　水が沸き、ふつふつと泡が出始めるのをぼんやりと眺める。たった１日ぶりなのに、妙に懐かしい感じがした。
　煮出した薬草茶を注ぐと、爽やかな香りが広がる。私はその淡く穏やかな香りを胸いっぱいに吸い込み、ゆっくり吐いてから、湯面に唇をそっと付けた。

　温かなお茶に心がほぐれ、どっと疲れが押し寄せてくる。慣れないこと、気の張ることの連続で、疲れていたらしい。
　疲れというのは、気が緩んだ時に気付くものだ。今がまさにそうで、目蓋が驚くほど一気に重くなり、もう開けていられなかった。少しだけ、休憩。そう決めて、カウンターに突っ伏す。樹の良い香りが鼻をくすぐり、上体の力が抜けてゆく。

　──暗い目蓋の裏に、橙色に染まった空が映る。温かな陽射しが、斜めに差し込んでいた。賑わう町中の、飲食店から漂う食事の香り、人々の匂い。出店に並ぶ食品の、酒場の、金物屋の、パン屋の……気持ち悪くなりそうなほどごった返す香りの渦。
　道の真ん中に、自分の姿が見えた。俯き、自信なさげにゆっくりと歩く、小さな自分の背中。なぜ自分の姿が見えるのかわからないが、それは確かに「私」だった。
　歩く「私」は、後ろに２人の男性を引き連れている。

「どこまで行くんだ？」
「わかりませんが……こちらの方向にあるのは、確かです」
「期待してるよ、探し屋さん」

　依頼人であるふたりの男性に、からかうような口調で言われ、歩く速度を上げている。

「俺は、信じてないぜ」
「言ったね？　見つかったら、賭けは僕の勝ちだからな」
「わかってる」

　２人の客の、失礼な物言い。彼らは、私が探し物を見つけられるかどうかを賭けの種にしていたのだ。その目的を知っているのに、私は「私」に危険を伝えられない。早く逃げなければいけないのに、「私」は危険に向かって進んでいってしまう。
　依頼人が放つ、煙草に似た匂い。匂いの流れは大通りから逸れ、脇道に入っていく。夕陽が遮られ、薄暗い通り。人混みのごった返す匂いが薄れ、木々の香りが混ざる。道の向こうが、不意に闇になり。

「森……？」

　ざく、ざく。静かな森には、それ以外の音は聞こえない。心細そうな「私」の呟き。
　夜の森は危険だ。決して入ってはいけない。母の教えを、私はあの時破ったのだ。

「賭けは、僕の勝ちかな？」
「チッ……仕方ねえ。何を探しているのか知らないのに、こんなところまで来られるんだからな。俺の負けだ」

　舌打ちと共に、煙草に似た匂いの流れは、霧散して消える。

「じゃ、僕が先に頂くよ」

　男が「私」の肩を押し、よろめかせる。背中を樹の幹に預ける姿勢で、身動きできないよう押し付ける。

「僕たちが何を探していたのか、教えてあげるよ」
「痛っ……」

　痛みに顔をしかめるのは、肩に提げていた鞄を強引に剥ぎ取られたから。

「探していたのは、『誰にも見られない暗がり』なんだ」
「まさか森の中とは思わなかったぜ。ずいぶん歩かされちまった」
「まあ、いいじゃない。面白かったよ、自分の破滅の場所に、自分で案内するなんて」

　男の手が、「私」の胸元にかかる。痛みと共に、ぶち、と糸のちぎれる音。

「ははっ、暴れてるよ」
「暴れさせてやれよ。どうせ誰にも見られねえんだから」
「だよね。じっくりいたぶってやろうぜ」

　ぶちぶちと絶望の音が響き、私のシャツの前ボタンが、ばちんと弾け飛んだ。

　──目が覚めた。

　首と肩が重く痛んでいる。何とか顔を上げると、ばきばきと強張った音がした。私はカウンターにいて、目の前には見慣れた店内の景色が広がっている。
　夢だったとわかり、肩の力が抜ける。変な姿勢で眠ったせいか、それとも疲労のせいか、ひどい悪夢を見てしまった。
　妙に現実的な夢だった。現実的というか、あれは実際に、私が体験したことだった。

　私はカプンの町に来る前、別の町で暮らしていた。そこでも私は探し物屋をして、細々とした依頼を受けていた。
　あの日、悪意のある客の策略にはまり、夜の森に入ってしまったのは私だ。「夜の森に行ってはいけない」と、小さい頃から言い含められていたのに。

　私が彼らの悪意を見抜けなかった理由は、ネックレスの青い石だ。
　手のひらに載せるところりと転がり、淡く青い光を放つ綺麗な石。今では肌身離さず着けているこのネックレスを、あの頃の私は、時々着け忘れていた。その日も、うっかりポケットにしまっていたのだ。
　母には、ネックレスを肌身離さず付けるように厳命されていた。破ったのは私だ。母の教えを破ると、自分が傷つく。そう痛感した事件であった。
　何とかして逃げ出すことはできたものの、思い出すと今でも二の腕に震えが走る。私は服の上から腕をさすり、もうすっかり冷めた薬草茶を飲んで心を落ち着けた。

　その時、外から木の匂いが漂ってきた。町長のルカルデが来たようだ。彼のために再度、薬草茶を煮出す。

「こんにちは、ルカルデさん」
「ああ、ニーナ！」

　目をくしゃりと細め、人の良さそうな笑顔を浮かべるルカルデ。彼の柔和な表情を見ると、心底ほっとする。悪夢の残滓が、頭から抜けていった。
　逃げ出した私がたまたま辿り着いたのがカプンで、私を受け入れてくれたのがルカルデだった。彼は、本当に、私の恩人なのだ。

「探していたんだ。どうしたのかね、昨日は」
「昨日、ですか？　ええと……所用がありまして」

　騎士団の本部へ行き、騎士団長に依頼されて、魔獣討伐に立ち会っていた。そんな事実は、ルカルデに伝えてはいけない。話したら大騒ぎになる。
　騒ぎになることを避けて、エルート達は私が人目に触れずに済むようにしてくれたのだ。その意を汲んで誤魔化すと、ありがたいことにルカルデは「そうなのか」と納得した。
　彼の木の匂いは、今日も戸外に流れている。またいつもの探し物らしい。

　ルカルデは丸太に座り、丸いお腹をひと撫でしてから、薬草茶に口をつけた。まだ湯気の立つ熱いお茶を、ぐいっと一気に飲み干す。

「実は今日、王宮騎士の方々をお迎えしたのだよ、ニーナ」
「そうなんですか」
「なんだ、反応が薄いのう」

　それは、知っているからだ。私は怪しまれてはいけないと思って、「驚きすぎたんです」と付け足す。

「昨日準備をしていたら、また一張羅のボタンがなくてな。君に探してもらおうと思ったのだが」
「それは……申し訳ありません。ボタンは見つかりましたか？」
「ないんじゃ。エマに随分叱られたよ。探してもらっても良いかね？」
「勿論です」

　私とルカルデは、店の外に出る。歩き慣れた町への道。ルカルデのゆったりした足取りに合わせ、町長邸を目指す。

「こんにちは、ニーナちゃん。いつもごめんなさいね」
「いえ、大丈夫です」

　エマに出迎えられた私は、ルカルデの家に上がり込む。木の匂いを追うと、ルカルデの執務室に辿り着いた。机の上には相変わらず、書類が塔のように積み重なっている。
　ルカルデの匂いは、その書類の山の間へ流れていた。紙の塔を崩さないよう、注意深く隙間へ手を差し込む。指先に触れた硬い物は、金色の高級そうなボタンであった。

「これでしょうか？」

　摘んで見せると、ルカルデは両手を挙げ、にこりと笑顔を作った。ボタンに向かっていた彼の匂いが弾けて消える。正解だ。

「そうじゃ、さすがニーナ。そういえば釦が取れたから、床に落ちぬようそこへ入れておいたんじゃ。昨日はいくら探しても、見つからなくてのう」
「そうでしたか。すみませんでした」
「急用だろう？　仕方ないことじゃ」

　昨日のことを持ち出されると心苦しくて、私は繰り返し謝ってしまう。やむを得ないとは言え、恩人であるルカルデが困っていたのに、手助けできなかったことが居たたまれない。

「ありがとう、ニーナちゃん。この人いつもこうだから、ごめんなさいね」
「いえ……」
「ニーナちゃんもいつかは家庭を持って忙しくなるんだから、片付けた方がいいわよって言ってるんだけどねえ……」

　エマは片頬に手を添え、小さく溜息を吐く。

　家庭を持つ予定はないが、エルートたちの頼みに応える可能性は大いにある。カプンの町を離れている間は、当然、ルカルデの依頼には応えられない。
　ルカルデが私の鼻を必要としていることは、私自身がよく知っている。カプンの町を離れることが多くなるのなら、ルカルデの求めに応じにくくなる。それが、心残りだ。

　執務室を見回すと、棚にはそれぞれ名前がついている。私は、妻であるエマがルカルデの整理整頓を助けるために収納を用意し、分類を決めるといった努力をしてきたことを知っている。ルカルデは、それでも物を失くしてしまうのだ。決められた場所にしまうのすら億劫なルカルデの気持ちも、よくわかる。やはりルカルデの探し物には、私の鼻が必要なのだ。

「ニーナちゃん、ぜひご飯も食べて行って」
「ありがとうございます」

　エマに誘われ、私は今日もルカルデ宅でご飯を頂く。エマお手製の野菜スープは、今日もほっとする味わいだ。

「客が居るときくらい、肉でも良いと思うがのう」
「あなたが食べたいだけでしょ、駄目ですよ。ニーナちゃんはしょっちゅう来るんだから、誰かさんのおかげで」

　ちょっと嫌味なエマの言い方に、ルカルデは意に介さぬ笑顔で応える。息の合ったふたりだ。彼らの軽快なやりとりを見ていると、楽しい気持ちになってくる。

「そういえば、ニーナちゃんはどう思った？」

　スープとパンを交互に楽しんでいると、エマがテーブルの上に軽く身を乗り出し、そう話しかけてきた。目がきらきらと輝いている。噂話や恋の話をするときの、お決まりのエマの顔だ。

「どうって……何がですか？」
「何がって、王宮騎士様に決まってるじゃない！」

　エマは両手を組み、顔の脇に寄せて言う。頬を薄く染め、幸せそうな表情だ。

「残念ながら、いらっしゃることを知らなくって」
「ええっ、そうなの？　勿体ないわ、人生で一度あるかどうかもわからないのに！」

　驚愕に染まるエマの表情。彼女は気持ちが素直に顔に出る。そんなに素直に反応されると、嘘をついているのが申し訳ない気分だ。

「エマさんも、初めてお会いしたんですか？」
「ええ、そうよ、素敵だったわあ。あの方々に守って頂けていると思うと、安心して過ごせるわよね！」

　私は曖昧に微笑み、頷く。
　騎士たちの評価は、そのまま市民の安心感や、王家への信頼に繋がる。王宮騎士ともなれば、尚更だ。レガットの異様なほどの人当たりの良さも、エルートの作られた態度にも、アイネンの余計なことを言わない態度にも納得が行く。
　エマの言葉に素直に同意できないのは、騎士たちの窮屈さが想像できるからだ。ひとつひとつの言動にいちいち気を遣うのは、さぞ疲れることだろう。
　せめてエルートが気を遣わないで話せる存在であれたら。そんな考えが頭をよぎり、すぐに打ち消した。これこそ、身の程知らずな願いである。

「初めて町長夫人になって良かったと思ったわ！」
「それは言い過ぎじゃよ」
「あら失礼。そのくらい素敵だった、ってことよ！」

　エマのあけすけな物言いにも、ルカルデは気を悪くした様子はない。苦笑いして、その丸いお腹を撫でるくらいだ。
　ルカルデもエマも、どこの馬の骨とも知れない私を温かく受け入れてくれた。彼らの笑顔を見ていると、こちらまで温かな気持ちになる。
　求めに応じて、いつまでも彼らの役に立っていたい。これからはそうはいかないと思うと、心残りに胸がちくりと痛んだ。