「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

15 デートには、保護者が同伴するそうです

「休日にお出かけになられるのは、珍しいですね」
「そうね。なかなか、お友達ができなかったから」

　シノと他愛のない話をしつつ、身支度を進める。私は化粧をしながら、シノは私の髪をまとめながら。
　今日は、慧との約束の日である。

「お友達……千堂様ではないのですね」
「そうよ。彼とは別に、一緒に出かけるなんてこと、しないわ」

　シノはいささか、残念そうな表情をする。

「ごめんなさいね」

　何かを期待していたのだろうか。とりあえず謝っておくと、シノは「いえ」と首を振った。

「千堂様とのお出かけなら、思いっきり可愛らしくして差し上げても宜しいかしら、と思ってしまいまして」
「そう……」

　肩を狭め、照れたように話すシノ。
　以前、化粧の仕方を教わった時もそれを感じたが、どうもシノは、私を着飾らせることにやりがいを覚えているらしい。

「思いっきりだと困るけど……シノの好きなように、してもらっても構わないわ」
「……良いのですか？」
「ええ。今日は休日だし、シノに任せたら、きっと綺麗になるもの」

　私は、持っていた化粧道具を机に置いて、シノに任せることを態度でも示した。
　途端に彼女の垂れ目の奥に、力強い光が灯る。わかりやすくて、私の口角は自然に上がった。

　綺麗になるのは嬉しいし、シノが喜ぶならそれも嬉しい。私がどんな装いで行っても、きっと、慧は否定なんてしないだろう。

「今日は、どちらへ行かれるんですか？」
「水族館に行くの」
「そうですか。なら照明が暗いから、濃い目の方がお綺麗かもしれませんね」

　あれこれと独り言のように言いながら、シノは手際良く粉を叩く。

　最近は、自分で化粧することの方が多かった。久しぶりに見るシノの手つきは、滑らかで無駄がなくて、思わず見入ってしまう。

「いかがでしょうか？」

　見入っているうちに、全てが終わっていた。
　鏡に写る私は、いつもの「すっぴんより何となく印象が良い」顔ではなく、「おめかしした」顔になっていた。頬が桃色に染まり、顔を傾けると頬や目蓋がきらきらと輝く。

「綺麗ね」

　以前の私なら、こんな風にめかしこむことには、大きな躊躇いがあっただろう。
　でも、今の私は、こうして目に見える変化を得られることに、どこか喜びを感じている。

　このひとつひとつが、自分の自信に繋がるんだわ。

　そう思うと、どんなことでも、やってみたい気になるのだ。

「髪型は、どうなさいますか？」
「……いつも通りでいいわ」

　後頭部の高い位置で結った、ポニーテール。水色のワンピース。いつもの休日と、何ら変わりのない服装だ。
　やはり私は、出かけるためにわざわざめかしこもうという気分には、まだならないのだった。

「あら、可愛い。藤乃ちゃんは、今日はお出かけするんだったわね」
「そうなの」

　朝食の席で早速母に褒められ、シノの腕に感心しながら、私は頷く。

「へえ、どこに行くの？」
「水族館よ。学外活動に」

　兄の質問に答えると、兄は、皿から顔を上げた。その動作で、前髪がさらりと揺れて額にかかる。そんな何気ない仕草が絵になるのを見ると、こんな兄を持っていることが、誇らしい気持ちになる。

「学外活動で水族館に行くなんて、珍しいね。貸し切ったの？」
「ううん……私のクラスは、スポーツ大会よ。あの方は、特待生なの。金銭的な問題でクラスの方には参加できないから、個別で行くんですって」
「……ふうん、そうなんだ。僕の友人も、学外活動には、参加できないって言ってたな」

　兄の高等部時代の親友は、特待生だったという。ゆるり、とコーヒーを口に運びながら、兄は懐かしげに遠くを眺めた。

「だから僕は、３年のときには、彼が参加できるように、予算内で収まるよう企画したんだよね」
「お兄様も？」
「そう。藤乃も？」

　予算に収まるよう意見を述べ、クラスの学外活動はスポーツ大会に決まった。その経緯を説明すると、兄は「１年次にそれに気づくなんて、流石だな」と褒めてくれる。

「僕があいつと同じクラスになったのは２年からで、だから、どうにかできたのはその次の年だったんだよね。藤乃のおかげで、クラスの特待生の子は、助かったんじゃない？」
「さあ、それはわからないけれど……」

　むしろ、早苗はクルーザーに乗りたいとずっと主張していた。そのことを知らない兄は、「きっと助かったよ」と重ねてフォローしてくれる。

「藤乃ちゃんが仲良くしているのは、同じクラスの、特待生の方なの？」

　母が、食後のフルーツを摘みながら問う。私はそちらを見て、「違うわ」と答えた。

「２年生。私の、ひとつ上なの」
「うん？　２年の特待生？」

　不思議そうな声を上げたのは、兄である。

「言ってなかったかしら」

　兄は忙しくて、家で話す機会もそれほどない。慧の話も、そういえば、した記憶はあまりない。

「初めて聞いたよ。それで、藤乃は２年の特待生と、ふたりで行くの？　水族館に？」
「そうだけど……」

　兄は、顎に手を添え、思案顔をする。そういう真顔も様になるのは、美男子の特権だ。家族ながら、ついしみじみと眺めてしまう。
　それにしても兄は、急に何を、真剣に考えているのだろう。

「どうしたの、桂一くん」

　母が、不安げな顔で訊く。

「いや……お母様は心配してないの、藤乃がその先輩と、ふたりで出かけることを」

　兄は、なぜだか詰問じみた調子で話す。

「ええ……？」

　微笑む母の眉尻が、困ったように垂れ下がる。私も、兄がどうして急に苛立ち始めたのか、全くわからない。

「どうして心配するの？」
 「どうしてって……その特待生の人は、本当に信用していいのかな。お母様に挨拶もなしに、藤乃を連れ出すなんて」
「桂一くん、その言い方は失礼よ。私たちの常識を、押し付けてはいけないわ。藤乃ちゃんが仲良くしているんだから、信用していいに決まっているじゃない」

　母に咎められ、兄は一瞬、口をつぐむ。母は穏やかに微笑みながら、しかし咎めるように、言葉を続けた。

「女の子ふたりで遠出するなんて、心配なのはわかるわ。でも、あなたも高等部のときには、ずいぶんと出歩いていたでしょう。もう、子供じゃないのよ」

　ん？　女の子ふたり？
　驚いて母の顔を見ると、母は「藤乃ちゃんは気にしなくていいのよ」と笑った。

　慧のことを、女生徒だと思っているのだ。言われてみれば、慧という名は、男女どちらでもあり得る。

「楽しんでいらっしゃいね」

　穏やかな母の表情を見て、私はひやっとした。もし、慧が男子生徒だとわかったら、「やっぱり行くのは駄目」と言われてしまうのだろうか？
　母を騙した形になってしまうのは申し訳ないけれど、もう出かけるのは今日なのに、今更行けないなんてことになったら、慧にも申し訳ない。

　兄を見ると、怪訝そうな表情で、口を開きかけたところだった。慌てて兄にかぶせ、先に言い放つ。

「ありがとう。そろそろ時間だから、もう出なくちゃ」

　口を挟めないよう、間をおかずに、すぐに席を立つ。
　母が視線を上げ、ゆるりと片手を振った。

「いってらっしゃい」
「うん、行ってきます」

　兄の視線を振り切るように、そのまま食堂の出口へ向かう。
　まだ約束の時間には早いけれど、余計な追及を避けるために、さっさと出かけてしまおう。

「待って藤乃、僕も同行するよ」
「桂一くん、やめなさいよ」

　兄は即座に立ち上がり、後を追ってきた。

「でも、お母様。『女の子』ふたりじゃ、やっぱり心配だからさ。大丈夫、邪魔はしないって」
「そう……藤乃ちゃんが嫌でないなら、構わないでしょうけど……」

　母の制止を、兄はそう言って振り切ろうとする。「女の子」を殊更に強調するあたり、兄はやはり、私の嘘に気付いているのだ。

「いいでしょう、藤乃」

　ここで断ったら、慧は男性だと言われてしまうかもしれない。そうなったら、今日の学外活動に、いけなくなってしまうかもしれない。

　兄の麗しい微笑みは、このときばかりは、本心を隠す仮面のように見えて。

「……はい」

　数拍の間を置いて、その静かな迫力に負けた私は、仕方なく、了承の意を伝えた。

「おはようございます、お嬢様……に、桂一様」

　玄関ホールに出ると、既に身支度を整えた山口が背筋を伸ばして立っていた。いつもの、ぱりっとしたスーツ。休日の早朝であっても、山口の装いは、抜かりない。私の後ろに兄の姿を認めると、目を僅かに見開いた。

「山口、今日は僕もついていくから」
「……左様でございますか」

　山口は詮索もしないし、余計な意見も言わない。頷くと、「もう行かれますか？」と付け足す。

「ずいぶん、お時間には早いようですが」
「落ち着かないから、もう出発しようと思って」
「かしこまりました」

　山口とともに、私と兄は、外へ出る。ここから、待ち合わせている最寄りの駅までは車で行って、そのあと合流する予定だった。
　慧は、兄が来ることを知らない。きっと居心地が悪いだろうと思うと、申し訳ない気持ちになる。

　けれど、こうなってしまった以上、もうどうにもならない。後部座席に、兄とふたりで乗り込む。

「ふたりで山口に乗せてもらうなんて、いつぶりだろうね」
「そうですねえ……」

　山口に話しかける兄の、和やかなムード。しかしそれは未だ、胸中にあるものを隠す和やかさのように見え、私は内心どきどきしながら、水色のスカートの裾を掴む。

　普段から優しい兄は、怒るときも、優しいまま怒る。

　幼い頃、兄の大切にしていた模型を、私がいじって落としてしまったとき。ひびの入ったそれを丁寧に修復しながら、兄はこんな風に、笑顔を浮かべていた。
　口では「気にしないで」と言い、微笑んでいるので、幼い私は許されたと思って、安心して話しかけた。するとそのままの優しい表情で、なぜ勝手に触ったのか、いかに大切なものだったのか、小さいからといって許されることではない、二度と兄の大切なものを許可なく触らないように、と厳しく叱られたのだ。

　だから、こうして兄が穏やかに振る舞っていても、私には恐ろしく思える。

「……ね、藤乃」
「はいっ！」

　いきなり話しかけられ、背筋がひゅっと伸びた。私の反応に、兄がくす、と笑いをこぼす。

「聞いてた？」
「え、と……」
「どうしたの、ぼんやりして」
「ああ……」

　兄の声音は、あくまでも柔らかく、穏やか。

「ねえ藤乃、それで、その先輩の話だけど」

　そのままの優しい声で、いきなり話題が変わる。
　来た。私の首筋から肩にかけて、一気に緊張が走る。

「どうして藤乃は、お母様に女の人だって嘘をついたの？」
「う、嘘をついたわけではないの」
「でも、否定しなかったでしょう」

　兄が膝に手をかけ、こちらに上体を少し寄せる。無意識的に、私は自分の上半身を、その分だけ離れる方向に寄せた。

「やましいことでもあるの？」
「それは、ないわ」
「なら、どうして男性だって言わなかったのかな」
「だって……もしかしたら、男の人だとわかったら、行けなくなるかもしれないと思ったの」

　自分でも、言い訳じみた話し方になっている自覚はある。

「どうして男の人だと、行けなくなるかもしれないのかな」
「それは……それは、なんとなく、そんな気がしたの」
「そっか。なんとなく、ね」

兄ははあ、とわざとらしく溜息をついた。呆れたようなその仕草に、私は胸がせまくなった感覚に陥る。
　浅い呼吸しかできない。静かに苛立っている兄は、やはり、恐ろしい。

「なら、教えてあげるよ。水族館でしょう？　男女ふたりで行くなんて、それは『デート』だからだよ、藤乃」

　デート？
　それは、兄の思い違いだ。会話の間があいて、私はぱちぱち、と幾度か瞬きをする。

「え……違います、あくまでも私たちは、学外活動をしに」
「そう見えるよ、という話なんだよ」

　腕を組み、兄が座席に深く座り直した。体が離れ、私は少し、ほっとした気持ちになる。

「違うなら、どういう経緯で、ふたりで出かけることになったのか、説明してもらってもいいかな？」
「それはね、お兄様……」

　私が話している間は、兄に責められることはない。そんな安堵感から、私は、話し始める。

　悲しいことがあって、図書室に逃げ込んで、慧と出会ったところから。

　話しながら、なつかしい気持ちになる。
　慧のおかげで、私にとって、図書室が居場所になった。慧と私は、立場は違うものの、互いに他者に対しての卑屈な思いを抱いていた。私は早苗に、慧は周囲の裕福な生徒たちに。互いを認め合ったり、慧が私のために怒ってくれたりして、そうして、徐々に親しくなった。

「……それで、水族館に行くことになったの」
「なるほど。藤乃は彼に、ずいぶん救われたんだね」
「ええ。教室では肩身が狭くても、図書室ではほっとしていられたの。彼は私の頑張りを認めてくれたし、私のために怒ってくれるし……」

　ここぞとばかりに、慧のしてくれたことを伝える。
　何か誤解していそうな兄に、慧が良い人であることを、アピールしなければならない。

「今日、水族館に行くことになったのも、私が一緒に行ってみたいと言ったからで」
「そう。……いい人なんだね」
「そうなの！」

　少なくとも、慧への悪いイメージは、払拭できただろうか。
　ほっとして、私も兄のように、椅子に深く座り直す。ふかふかした座面に、背中ごと埋もれた。

「藤乃はその人に、婚約者がいるって伝えてあるの？」

　緩んだ気持ちが、またひゅっと硬直する。

「えっ……」
「そんないい人が、婚約者のいる女の子と、ふたりで出かけるのかな。藤乃、ちゃんと話してる？」

　ああ、だから怒ってたんだ。

　漸く、兄の言動に、少し合点が行った。
　婚約者がいるにも関わらず、異性とふたりで出かけるなんて。泉が早苗に憤っているように、それは、常識外れの行動だ。

「話してるわ、その……」

　私は、一瞬躊躇った。
　兄の詰問から解放されるには、海斗とのことを、正直に言ったほうがいい。
　しかしそれは、このタイミングで、言うべきことなのだろう。

「ふうん。知ってて、藤乃と出かけることになったんだ」
「違うわ、そういうことじゃなくて」

　兄の、ぴくりともしない微笑。静かな迫力に、冷たい汗が背中を流れる。

「海斗さんに、婚約破棄を申し渡されたってことを、慧先輩は知っているから。だからそんな、おかしな関係じゃないわ」
「ん？」

　兄の片眉が、ぴくりと跳ね上がる。
　もともと、海斗とのことを相談するなら、まず兄だとは思っていた。ただそれが、こんな形になるなんて。

「婚約破棄だって？」
「実は、そうなの」
「お話中申し訳ありません。到着しましたが、どうされますか？」

　窓の外の景色はいつの間にか止まり、ここは、待ち合わせの駅であった。

「……降りよう」

　兄の言葉で、私たちふたりは、駅へ降り立つ。

「事情が全く掴めないんだけど、さっきの話は後で聞くから。とりあえず、待ち合わせは、どこでしてるの？」
「駅の、改札の外なの。確か、エレベーターを上がって……」

　慧が渡してくれた計画表を確認し、歩き始める。

　エレベーターで改札まで上がり、辺りを見回す。
　休日の午前は、駅を行き交う人も、皆楽しげだ。大きな荷物を持った、旅行に行くような雰囲気の人たち。賑やかな家族連れ。手を繋いだ男女。当然中には、仕事に行くような雰囲気の、きりっとしたサラリーマンもいる。
　きょろきょろしていると、改札前の柱の陰で、ゆらりと人影が動く。

「あ、慧先輩！」

　顔を出したのは、慧であった。私たちを見て、戸惑った顔をする。当然だ。いるはずのない兄が、一緒に来ているのだから。

「おはようございます」
「おはよう、藤乃さん。それと……えーと、小松原先輩？」

　私は、慧の前で立ち止まった。慧が、私と兄を交互に見ながら、僅かに微笑む。
　頬が強張っているのか、いつものへこみが見えない。

　制服を着ていない彼を見るのは、初めてだ。淡い水色のワイシャツ。腕まくりした袖から、男性的な腕が覗く。黒いチノパン。
　高級そうではないが、清潔感がある。シンプルで、柔らかそうな生地が、慧の雰囲気によく似合っている。

「……藤乃、紹介してよ」
「あっ」

　つい、見惚れてしまっていた。私は慌てて片手を持ち上げ、兄を紹介する。

「えっと、慧先輩。こちらが、私の兄です。その……私たちを心配して、ついてきてくれて」
「突然ごめんね。よろしく、慧くん？」

　挨拶を交わし、慧が頭を軽く下げる。
　笑顔の兄は、目だけが、探るような光をたたえている。正直言って、今の兄は、やっぱり怖い。

「いえ、小松原先輩とお会いできるなんて、光栄です」
「僕のこと、知ってるの？」
「もちろん。生徒会長をされてましたよね」
「一応ね」

　慧と兄の会話は、思ったよりも、スムーズだ。

「桂一、でいいよ。藤乃も小松原、だからね」
「わかりました。桂一先輩ですね」

　目尻を垂らし、目を細める慧の頬は、まだ平らか。うまく会話しているように見えるけれど、やっぱり緊張しているのだろうか。
　当たり前だ。兄が来る予定もなかった上に、初対面なのだから。

「それにしても、藤乃さん達、随分早かったね」
「はい、慧先輩こそ……まだ、集合より、ずっと前なのに」
「藤乃さんを、待たせたくなかったから。良かった、早く来ておいて」

　慧はさらりと言い、首を回して、券売機の方を見る。

「とりあえず、切符を買いましょう。自分の分は自分で、という約束になっているのですが、桂一先輩も大丈夫ですか？」
「もちろん、自分で払うよ」

　３人で連れ立って、券売機へ向かう。

「あれ？　えっと、どこを押せば……」

　慧が切符を買い、兄も買った。私は自分の分を買うために、機会の前に立つ。
　券売機は、脇にたくさんボタンがあって、画面にも複数の数字が表示されている。

「……うーん？」
「藤乃さん、いくらのを買うかわかる？　計画表に書いてあったでしょう」
「ああ、そうだったわ。ええと……」
「この辺を見てごらん」

　慧が画面を覗き込み、教えてくれる。顔が近づく。甘くて、爽やかな香り。慧の慣れ親しんだ香りを外で感じると、なんだか、どきっと心臓が跳ねた。

「どれ藤乃。見せて」

　私と慧の間に、兄が手をねじ込んできた。
　慧がすっと離れ、さっきまで彼がいた場所に、兄が顔を差し込む。柑橘系のさっぱりした匂い。
　慧の匂いとは、全然違う。

「藤乃は、こういうのも、もしかして初めてなんだね」
「切符なんて、自分で買わないから……」
「そう……普通の電車に乗るのも、いい経験なのかもしれないね」

　出てきた切符は、新幹線の切符よりも遥かに小さいもの。私はそれを、ハンカチで包んで鞄にしまった。

「お待たせして、ごめんなさい、慧先輩」
「大丈夫。桂一先輩は、藤乃さんに優しいんだね」
「そうですね、優しいです」

　兄を見ると、相変わらずの穏やかな微笑み。
　今みたいに、その笑顔の奥で何を考えているのか読めないときがあるのが、兄の怖さだ。だけど、普段は優しい。

　切符が揃ったので、改札に向かって歩く。私を中央に、左に慧、右に兄という位置取りだ。

「慧先輩も、優しいですけど」

　切符を改札に通すと、吸い込まれた切符が、向こう側で出てくる。

「藤乃さんもね」

　慧はそう言って、笑顔になる。丸い頬の中央に現れる、柔らかなへこみ。

　あ、えくぼ。

　いつもの慧の笑みが見られて、私は嬉しくなった。

「さあ、行きましょう。５番線です」

　慧が先導し、階段で５番線に下りた。

「これに乗るの……？」
「藤乃、どうした？　何か、問題でも」
「いえ……なんだか、新幹線とは全然違うから」

　窓も大きいし、座席は壁沿いに並べられて、向かい合わせになっている。車内を見渡した私は、見慣れない光景に、困惑していた。

「藤乃って、新幹線にしか、乗ったことないのか？　在来線は？」
「在来線……？」
「……藤乃ってあんまり、出歩かないんだね」
「一緒に出歩いてくれる友達なんて、いなかったもの」

　兄は、呆れたように息を吐いた。
　そんな風に呆れられても、友達がいないのは仕方がない。兄とは違うのだ。

「この辺りは混み合ってますから、もっと前方に行きましょう」

　慣れた様子で誘導する慧に従って、車内を移動する。乗客はまばらで、思い思いの場所に座り、自由に話している。

　どうしてこんなに、座席が長いのかしら。

　側面に並べるより、新幹線のように、同じ向きに並べた方がたくさん座れそうなのに。
　疑問に思いながら歩いていると、車両を移動した先の座席配置は、全然違っていた。

「まあ……」

　四人がけの座席が、向かい合わせになっている。そこでは、家族連れが数組座り、賑やかに過ごしていた。
　私たちは、席に座る。兄は奥の座席に、私はその向かいに腰掛けた。

「慧くんは、僕の隣においでよ」
「そうですね」

　促されて、兄の隣に、慧が腰掛ける。

「窓が広いわ、外がよく見える」

　新幹線と違って、窓が大きく、広い。反対のホームで電車を待つ人の様子が、よくわかる。
　じっと見ていると、電車を待ちながら携帯を見ている男性が、ふと顔を上げて、目が合ってしまう。私はさっと、視線を逸らした。

「おふたりは、こうした普通の電車にお乗りになることは、あまりないんですか？」
「いや……僕はよく友人と出かけていたから、乗る機会もあったんだけどさ。藤乃は、初めてみたいだね」

　私は頷く。
　昔から友達がたくさんいて、休日は遊びに出かけていた兄。兄が電車に乗って出かけていたことを、私はあまり知らなかった。

「藤乃がここまで何も知らないなんて、思ってなかったよ。慧くんか誘ってくれて、良かったのかもしれないね」
「そう言っていただけるなら、良かったです」

　兄と慧の会話の合間に、がたん、と電車が揺れ。

「まあ、ゆっくり走っているわ」

　新幹線とは違い、外の景色をじっくり眺められる速さで、電車が次の駅に向かう。

「……良かったね、藤乃」
「楽しそうで何よりです」

　こうして、３人の学外活動が、幕を開けた。