まれぼし菓子店

はじまりの洋梨のタルト

　もうすぐ、その日がやってくる。
　わたしはカレンダーを見ながらぼーっとしていた。
　その日。それは、わたしが初めて教育する新人さんがやってくる日。

「落ち着いてやれば大丈夫。あなたなら」
　わたしの先輩……桜庭先輩はしっかりとした口調で励ましてくれたし、
「やれんものは任せん」
　課長は短くもそう言って私を鼓舞してくれる。
　わたしのやる気は十分、あふれている。でも不安もちょっと、ある。

　暖かくなってきた夜風に背中を押されながら、久しぶりにずいぶん遅い時間のまれぼし菓子店に足を運んだ。
　お店の前のランプが優しい光を放っているのを見て、何だか懐かしい気持ちになる。
　そういえば、わたしが初めてこの店を訪れたのは春。イヤイヤと参加した飲み会の帰りだったなあなんて思い出す。
　ステンドグラスみたいなパーツのついた扉をあけると、その時と全く同じ笑顔で、手嶌さんがわたしを迎えてくれる。

「いらっしゃいませ」
「こんばんは！」
「今日は遅いんですね。お水をどうぞ」

　遅い時間というのもあって、店に出ているのは手嶌さんひとりだ。
　あの時もそうだったな、なんて思い出して。
　メニューを目でなぞるうちにふと、あるものの上で視線がストップする。

「洋梨のタルト」
「タルトですね。通年のオススメメニューです。コンポートした、みずみずしくも甘みのぎゅっと詰まった洋梨と、アーモンドクリームのタルト生地がよく合う品です……覚えてますか？」
「はい。いちばん最初に頼んだメニューでしたよね。それとダージリン。なんか……すごく昔のことみたいだなあ」
「実際、いろいろなことがありましたね。いつもありがとうございます」

　こちらこそ、とわたしと彼はおじぎし合う。
　ああ、なんだか長いようで短いようで不思議な日々を過ごしたんだなあ。
　そう思いながら、座り心地の良いソファに寄りかかる。
　音楽に耳を傾けているうちに、その音楽みたいに心地の良い声で、手嶌さんが告げてくれる。

「お待たせいたしました。〝星の涙〟洋梨のタルト、それとダージリンティです」
「最初、いろんなことにずいぶんびっくりしたものでした」
「ええ、よく伝わってきておりましたよ」

　わたしの百面相は今も昔もかわらない。
　洋梨のタルトにフォークをいれる。タルト生地のほろりとした触感と食感。強い甘みを持ちながら、それでいて洋梨と打ち消し合わず、引き立て合う。
　抜群においしいコンポートは木森さんまた腕を上げたのかな、と思わせるようなもの。
　この部分だけ食べてももちろんおいしい。
　でもちゃんと調和を考えて作られているのだなあとしみじみ思う。
　爽やかな紅茶で口をリフレッシュして。
　お皿の上の幸せは、あっという間になくなってしまう。かわりに、わたしの心に、おなかに残るのだ。

「今度……後輩ができるんですけど」
「それはそれは。おめでたいですが、気負うことも多いでしょうね」

　さらりといいながら、お茶のおかわりを注いでくれる手嶌さん。
　そうなのだ。気負い……そう、それ。気持ちがまさに形を得た気分だった。
　彼を見上げると、柔らかな微笑をたたえていた。

「お話なら、わたしたちが聞きますよ、いつでも。ですから今まで通り、肩の力を抜いて」
「……手嶌さんに、星原さんに、ちょっと頼りないけど木森さんもいますもんね」
「木森が聞いたらへこみますよ。でもそうです。皆、あなたのことを応援していますから」

　澄んだ瞳を見つめていると、少し大仰にも思える言葉がすっと素直に入ってきた。


「今夜は、風が暖かくて。月が良く見えますよ」

　帰り際に、手嶌さんがなにか手渡してくれた。
　それは桜の色をした金平糖たち。それとまあるい、飴玉が入っていた。

「ありがとうございます。手嶌さん……あの、」
「はい」
「……おやすみなさい」
「おやすみなさい」

　わたしはなんとかそれだけ伝えると、おみやげを手に家路についた。
　もっと、たくさん話したいこと伝えたいことがあったんだけど……。上手く言葉にならなくて。

　でも空に浮かぶ朧月はそんなわたしを優しく見守ってくれる。
　夜吹く風は、背中を押してくれる。
　肩の力を抜いて。
　わたしは、歩き出すのだった。