大魔女さんちのお料理番

03 大魔女さんと霜の巨人

雪国牛のとろふわチーズフォンデュ 前編

　おしゃべりなエリーチカさえも黙ってしまって、なんとも言えない沈黙が僕たちを支配していた。
　それでも足は進めないといけない。
　歩き始めようとしたその時。
　僕の持っている空色の宝石が浮かび上がり、キラキラと輝きを発した。

「わっ！　すんごい 魔法力マナの石ですぅ！？」
「ん、シェレスティアからなにか連絡が来たのかしら」

　そう、これは氷の魔女シェレスティアから貰った宝石なのだ。
　やがて宝石の上に麗しい白い魔女が像を結ぶ。ちょうどエリーチカと同じくらいの大きさくらいだ。ホログラムの仮の姿ということだろう。

「お久しぶりですわ、カイ。トッティもそこにいるかしら」
「シェレスティア。今、氷晶樹の森で……」
「わかっています。そして今異変が起こった……そうではなくて？」
「氷の魔女。その通りよ。あなたに聞きたいことがあるわ、わかっていると思うけど」
「ええ。占いには“魔族”の暗示が出ているわね。奴らはしつこいですわよ」

　ふう、とトッティは深いため息をついた。
　魔族というのは、そんなにも手強い相手なのだろうか。戸惑いっぱなしの僕に、シェレスティアが説明役を買ってでてくれた。

「魔族というのはね、カイ。この世界において頂点の種族のひとつなのです。生まれつき強い魔法力を持ち、激しい闘争心でほかの種族を圧倒し、支配していく。ヒトのような姿をしているものもいれば、魔物のような異形もいる。……特にヒトに類する種族にとっては天敵といっていいでしょう」
「天敵。そんなやばそうな奴らに、俺たちが狙われてるかもってことですか……？」
「カイ、大丈夫よ。私たちならそれでもなんとかできるから。それより」

　鋭い瞳をした彼女が再びシェレスティアのホログラムに向き直る。

「もう少し詳細は占えそうかしら」
「『月が 陰かげる時、地上に降り立ちし者へと魔の指先が触れる。 霜しもの王は眠りのただなか。目覚めが新たな大地への鍵となるだろう。闇の影を光で払え。あなたの目的の鍵となるだろう。魔は』、……あらあら、また水晶玉が割れましたわ。これ以上は難しそうですわね」
「向こうは私たちのこと見ているのかもね。本当に厄介な奴らだわ。ありがとう」
「どういたしまして。ではカイ、気をつけていきなさい。あなたは気負わずあなたにできることをするように」

　小さなシェレスティアのホログラムは解けて消えた。
　道々の助言をすることを見越して、あの時こうして宝石を持たせてくれたのだろうか。ありがたさが身に染みる。
　もっとも、予言？　の内容の意味は僕にはちょっとわからなかったが……。

　と、トッティの方を見ると、なんでか自分で自分の頬を叩いていた。

「トッティ？　どうしたの」
「ちょっと気合いを入れてたわ。心配かけちゃってたでしょう、ごめんなさい」
「ううん。なんか手強い敵が出てきていたのはわかってたから……。心配じゃないと言えば嘘だけど、大丈夫だよ」
「ありがとうね。さっきは色々考えていたけど……結局大事なのはできることを全力でやるってことだと思ってね。だからあなたも全力でやって」
「……！　もちろん！」

　なんだかいっそう頼りにしてもらったみたいだ。
　ぐっと嬉しさが込み上げてくる。

「あっ！　なんかエリーチカだけ仲間はずれですぅ！？　エリーチカも、エリーチカも！」
「あなたは命かけるほどの長い付き合いじゃないでしょ」
「ヴーヴー」
　空中でだだっこしながら振動しているのだから、なかなか器用なものだ。

「ともあれ、方針が決まったわ。やっぱり予定通りこの樹林地帯の中にいる『霜の巨人』に会いに行く」
「ピッ！　霜の王様んとこにいくんですかぁ！　あの方なら確かに雪原のことで知らないことはないですぅ」
「元々会ってみるつもりだったんだけどね。 蝕しょくのことで話を聞けたらなと思って。でも予言によると眠らされてるみたいだし、魔族の関与が疑われるから。気をつけていかなくてはね」
「本当に魔族は恐れ知らぬけしからんヤツらが多いですねっ！　プンプーン！」

　トッティとエリーチカによると霜の巨人というのは雪原を 統すべる王様のような存在らしい。となると、確かに頼りになる味方になってくれるのかもしれない。
　ともあれ一難去ってまた一難。まだこの先も数難待っていそうではあったが……。
　僕たちは戦いの場をひとまず後にするのだった。


　歩いているうちにいつの間にか、雲の隙間からうっすら青空も見えるようになっている。
　道中できらりと陽光に映える白い花…… 雪華スノウフラワーを見つけたので、いくらか摘んで行く。
　食料品の残り、野菜類がさすがに減ってきたのだ。新鮮な野菜類の現地調査と調達はすごく大事だ。残りは根菜が多くて、あとはベーコンと雪茸か。今日の食事は何にしようか……。
　在庫のことを考えている時ふと閃く。
　雪国牛の良いチーズの残りがあと少しだ、食べきってしまいたい。

　今日はチーズフォンデュだ！

「あら、なんだかご機嫌ね？」
「霜の巨人に会う前に、しっかり体を整えておこうと思って。今日は結構なご馳走にします」
「えっ、本当！　なにかしら、楽しみだわ！」
「やったー！！　わーーーい！！」

　手を叩いて喜ぶふたり。また笑顔が戻って来ているのだ、そのことにほっとする。
　僕もやっとひと心地ついた気がした。
　今夜の野営が楽しみだ。