大魔女さんちのお料理番

03 大魔女さんと霜の巨人

流れ星の砂糖漬け

　雪原を行く旅は、今日で何度目かの夜を迎える。
　今夜は小さなかまくらを作って、夜を明かすことにした。
　夕食の準備をしていたその時、夜空にすっと流れる一筋の光が見える。

「あ、流れ星。しかも結構流れるな。流星群？」
「蝕しょくの後だから、空が不安定なんだと思う。でも星が降るということは、星が収穫できるかもしれないわよ」
「星が……収穫？」

　そういえば料理書にあった。
　この世界の流れ星は隕鉄いんてつの塊、というモノではなくて、なんだかもっとずっとファンタジーな存在だということ。魔法力マナが多量に含まれている外側の部分と、内側の核コア部分があり、外側は料理に、内側は武器などの作成に利用されることが多いのだそうだ。

「明日の朝が楽しみね。その辺に落ちているかもしれないし」
「そんなノリなんだ？　木の実か何かみたいだなあ。拾えたら何を作ろうかなあ……」
「甘いものが良いですぅ！　かわいい妖精フェアリーさんは甘いものが大好きなのですぅ！」

　そして翌朝。
　僕たちがかまくらから出ると、はたしてその周りの雪の大地には、ポツポツと青白く微かに発光する小さなカケラが落ちていた。五百円玉くらいの大きさだ。
　これが流れ星か。思った以上にファンタジックだ。

「よし、じゃあ手分けして集めてくれ」
「任せろですぅ！」

　星のカケラは見る見るうちに集まっていく。海岸で貝殻集めをするのに似ていて、なんだか童心をくすぐられる。
　布袋の中に十分な量の星のカケラが手に入ったので、時間をもらって雪華スノウフラワーと砂糖とともに鍋に入れて煮詰める。少し水にさらして、その後にまた同じように煮込む。最後に砂糖をまぶしてやる。
　流れ星の砂糖漬けのできあがりだ。

　味見にと一粒口に運んでみた。
　まだ時々ほのかにまたたく流れ星のカケラ。
　ザクッとした砂糖の歯ざわりがまず楽しい。そして噛むと砂糖漬けの中からとろりと甘い味わいの蜜が出る。そして最後に花の爽やかな香りがはかないけど確かに感じられる。
　うん、上出来だと思う。

「ちょっとつまんでみる？」
「食べますぅ！」
「早速いただこうかしら。行動食にも良いから、重宝しそうだわ。ありがとう、カイ」
「うーん！　美味しいですぅ！」
「ん、美味しい」

　二人の笑顔の前には、流れ星の明るさも……いや太陽の明るさすらもかなわないかもしれない。
　作った側としては何よりの褒め言葉をもらえた気分だった。


　その後、氷晶樹の森の行軍を再開した。
　出発してからどのくらい経っただろうか。
　先頭を行くトッティが、不意に足を止めた。
　その視界は宙を睨にらんでいる。

「トッティ？」
「簡略式エイム、盾よッ！」

　間髪入れない詠唱と呪文。それが緊急性を表している。
　そして結果は一瞬も置かないうちにわかった。僕たちを盾の魔法が包んだ直後に、轟音が響く。
　バリバリバリ――！　と空間が引き裂かれるような音。
　魔法杖ロッドを高く掲げたトッティが、続けざまに唱える。高速の詠唱だ。

「簡略式、雷よ、穿うがてッ！」

　空間に雷の帯が走ったかと思うと、それは氷晶樹の上にいた何かを撃つ。
　と、その何かが寸手すんでのところで雷を避けるのを僕は見た。
　しかしトッティの魔法はそこでは終わらない。魔法杖をそのままスライドさせると、激しい光の帯が標的を追いかける。

「重魔アド――巻け、風よ！」

　光の帯は巻き起こったつむじ風によって、範囲を変える。そして閃光はそのままその何かを飲み込んだ。

「……」
「トッティ、今のは……」
「あれはなんかの使い魔ファミリアですかぁ、トッティ様……？」

　険しい顔をして光の余韻よいんを見つめるトッティに、エリーチカがおそるおそるといった風に声をかける。
　トッティは静かに、重々しくうなずいた。
　使い魔ってなんだろう……？

「ええ。使い魔っていうのは誰かの操る従者みたいなものよ。アレは私たちを見ていた。そして今、攻撃を仕掛けてきた」
「いったい、誰が？」
「……わからないわ、まだ」

　トッティはゆっくりと使い魔が落ちた場所へと歩み寄っていく。
　光がやんだ後のそこには、燃え焦げた木と、割れた石のようなものがあるばかりだった。
　石を拾った彼女は眉間に皺しわを寄せている。見たことのない表情だった。

「この石を触媒しょくばいにして使い魔が作られていたの。術者の魔力のある限り、こうした使い魔は再生成できる」
「でも、使い魔が作れるのは並大抵のモノじゃないですぅ！　もしかして、魔族……」
「……」

　トッティが咎とがめるようにエリーチカを見る。
　やっぱり、見たことのない表情だ。しばらくそのまま現場を調べている彼女へ、僕は声をかけあぐねて立ち尽くしていた。
　彼女の知らない一面を見ている気がして。

　今までにない不穏な空気。
　いったい、誰が何の目的で僕たちを見ているというのだろうか。
　そして、エリーチカの言う魔族というのはどんな存在なのだろうか。
　空はいつの間にか曇り、雪が降り始めていた。