大魔女さんちのお料理番

01 大魔女さんと僕

ワイバーンの照り焼きグリルと炙りチーズ

　パチリ、パチ。薪が爆はぜる音がかたわらで聞こえる。
　街道はずれにあるのだという、粗末な猟師の避難小屋。でもその中はとても暖かで、いい匂いにあふれている。夕飯の香りだ。
　僕は伺うように相手を見て、尋ねる。ちょっとおそるおそる。

「……。どうでしょう？」
「んっ」

　アーモンドのような大きな目でこちらを見返した彼女は、弾むように言った。黒く艶やかな髪の毛に、褐色の肌。それにいわゆる「魔女」っぽい装束。
　彼女の口は小ぶりで艶やかで可愛らしいが、その一口はおそろしく豪快だ。
　彼女の目は大きくて魅力的だが、この時は鋭く真剣そのもので、邪魔するものがいたら殺気さえ発するのではないだろうか。
　彼女の顔全体。これはもう天与てんよのもの、という整い方。十人中十人が美女というだろう。
　その顔でごくん。と口の中のものを飲み下すと、はっきりと言い放つ。

「おいしい。カイ。おかわり」
「今焼けるとこです」

　その細く美しい指は、何本目かの骨付き肉の残骸を、皿の端に寄せたところだった。

　僕は暖炉の火に掛けていた肉の塊を下ろして、慎重にナイフで切り分けていく。この作業、まだ慣れてないけど、それなりに上手くできているらしい。隣で彼女が小さく拍手している。

「さすが料理の〝祝福ギフト〟もちは違うわね」
「ホントなんですか、それ？　僕、こんな豪快な料理なんて今まで一度もしたことないんですけど……」
「大丈夫よ。私には視みえるのよ」

　この世界の人間は、誰もが何らかの〝祝福ギフト〟簡単に言うと才能を持ってうまれてくるらしい。
　その才能はこの世界に〝やって来た〟僕にも適用されるといい、それが料理に関することなのだと彼女は言ったのだ。

　まさに才能を証明するかのように、肉はウェルダンで皮はパリパリ、中はふわっ。塗りつけた自作のタレは甘辛くてよく絡む。僕も食べ慣れた照り焼きチキンのような味わい。
　一緒に炙あぶっていたチーズはとろけてちょうど良い具合だ。焦げ目の香ばしさともっちりした食感がすごく良い。

「ふふふっ、食事はやっぱりこうじゃなきゃね」
「食いすぎでは……」
「美味しい証拠よ！」

　すでに二人前以上平らげて、ご機嫌な彼女。
　これは実はそう――くいしん坊な美女と僕のはじめてのお食事シーン。なのだった。


　僕は、カイ。早乙女海さおとめ かい。
　話せば長くなるのだけど、本当はこの世界の人間ではない。別の世界……現代日本から飛ばされてきた、まあかなりついていない類の人間である。

　そして目の前の美女は僕の不幸中の幸い。
　彼女は、トッティ。本人曰く「大魔女様」らしい。
　僕は今日、トッティに一日で三回も救われて……それでこうして一緒にのんきにごはんを食べられている。

　というのもさかのぼること数時間前――。
　僕は、自由落下していたのだから。




「ああああああああぁぁぁ……！？」
　それは大学に向かう途中だった。
　道を歩いていた時、ふとぐにゃりと目の前が歪んだのだ。で、気づけば空中コレである。

「うわああああああ……！！」
　何コレ。
　見下ろしてみれば、はるか下に雪景色が見える。道理で寒いと思った。じゃなくて、春先のこの格好でどうしろと？　と思う。第一の死である。
　いや凍死の前に墜落死だからまあ良いか。良くない。

　しかも気付けば僕の周りを取り巻くように、怪鳥とでも呼ぶべき奇妙な生物が飛んでいる。
　落ちて生きのびてもすぐ食われて死ぬやつだ。もうだめかもしれない。 
　これが第二の死……展開が早い。

　第三の死はすぐにやってきた。そこらを飛んでいる怪鳥より、明確にでかい羽ばたきが聞こえたのだ。たちまちにガシッ！　と体を強い力で鷲掴みにされる。
「！？なっ……！」

　見上げれば、白い鱗のついた翼のある竜みたいなやつの足が、僕のことをがっしり捕まえている。
　知ってる。僕、獲物エサだわこれ。
　もう死んだんじゃないか、完全に。

　そこで……。

「簡略式エイム！　雷よ！」
　高らかに歌うような声とともに、この鳥とも何ともつかない巨大な生き物が雷にうたれたのだ。雷に恐れをなしたのか、怪鳥たちも散り散りに飛んでいって……。
　再び雪原へ向けて自由落下する僕は、緩やかに受け止められたのだ。
　豊満な胸をした黒ずくめの美女様の腕に。お姫様抱っこで。
　そして無事に、空中自由落下からの捕食されかけの状態から、生還することになったのだった。


　その美女、つまりトッティは大魔女の名に相応しく、実際物知りだった。おまけに人懐っこく、どうもめちゃくちゃに強いようだった。
　そして、――めちゃくちゃ腹ぺこだった。僕が助けてくれたお礼を言う前に、説明を始めた。

「これ、白翼竜ワイバーンね。雪原にいるタイプの飛行するトカゲみたいなものよ。食べられるわ、味はニワトリなんかと似てる。いまバラすわね」
「えっ、バラ……！？　え、食べられるんですか？」

　僕がコイツに食べられるとこだったんですけど。
　戸惑っているうちに、彼女は魔法でワイバーンを解体し始めた。
　魔法というのは便利で(あるいは彼女が優秀なのか)、あっという間にワイバーン？　はおにくのかたまりになったのだった。


　で、冒頭へ戻る。
　僕はトッティの見立てで料理の祝福ギフトがあると判定され、戸惑いながらも大料理に取り組むことになったのだ。無事成功して良かった。
　そして彼女の魔法のおかげで、僕は寒さも感じず食いっぱぐれることもなく、夜をこせそうだった。

「あー、おなかいっぱい。ごちそうさま！」
「あの恐ろしい生き物がこんなごちそうになるとは……。トッティさん、助けてもらってありがとうございました、ホントに」
「トッティでいいわよ、私もあなたのことカイって呼んでるんだから」
「じゃあトッティ。あ、これさっきもらった茶葉で淹いれたお茶です」

　食後のお茶……これも見慣れない葉っぱながら美味く淹れることが出来て、トッティも僕も満足したのである。

　ただ、この先どうなるのか……。
　料理の才能って、何に役立つんだろう。
　あんな化け物がいるこの世界で、僕はどうにか生き残ることが出来るのか？　街までたどり着けるのか？
　そもそも、僕はどうなるのだろうか。
　それを考えずには居られなかった。