【完結】好きでもない婚約者に酔いしれながら「別れよう」と言われた

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　初の顔合わせのときは緊張しないように『にくまん』を食べながらの気楽なお茶会にしてもらった。
　場所も屋敷の居間で、マイナとヨアンとカールしかおらず、アルヤは小説をちょうど書き終えたばかりでテンションも高く、割と緊張せずに過ごせたように見えたのだが。

　アルヤの小説を気に入ったマイナが、小説を語り合う仲間であるエレオノーラとアルヤの小説を共有したことから事態が急変した。
　一応、エレオノーラに見せていいかの確認はしたが、子爵令嬢のアルヤに断れるはずもなく、小説はエレオノーラに渡った。

　そして内容について色々聞きたいと二人が言いだして、再びアルヤを茶会に招いた。

　マイナはエレオノーラを招く茶会で簡素なドレスを着るわけにもいかず、いかにも公爵夫人らしい姿で現れ、さらに社交界で名を轟かせるエレオノーラの登場で、アルヤの緊張は極限に達してしまったようだ。

「アルヤさんの『謎の男に恋をしてしまった』、とても素晴らしかったですわ」

　マイナは頬を上気させ、ほくほくという表現が合いそうな顔をしていた。
　エレオノーラが続くように頷いている。

「いえ、あの……はい……ありがとうございます」

　ちらりと横目でカールを見てくるので、力強く頷いておいた。
　足元からはカタカタ音が絶えず聞こえている。
　マイナの背後にいるヨアンもさすがに気付いたようだ。
　もともと優しかったアルヤを見る瞳が、さらに優しくなった。


　気が弱いというアルヤの本質は変わらない。
　彼女は色んなことを小説に置き換えて自分を武装しているだけだから。

　それがまた、カールの胸に響いて仕方がないのだ。

（アルヤさん……めっちゃかわいい……）


「本当にねぇ……『あの』カールが婚約なんて」
「カールさん、アルヤさん、おめでとうございます」

　マイナの言葉にエレオノーラまで顔をほころばせる。
　アルヤは緊張したままぎこちなくお礼の言葉を述べていた。

　馬車でのキスのあと、やっぱり恋人の予約はやめて本物の恋人になって欲しいとお願いして了承してもらい、しばらくラブラブの恋人期間を楽しみ、卒業パーティーでは一番目立つ場所で堂々と求婚した。

（あとになってからアルヤさんの可愛さと美しさに気付いたって遅いんだったこと、わからせておかないとね？）

　アルヤは驚きつつも、すぐに頷いてくれた。
　コレッティ子爵家はアルヤとカールが恋人という不安定な関係のままでいることに不安を覚えていたらしく、婚約の書類を交わすのが恐ろしく早かった。カールの父ですら、ちょっと引いていたぐらいに。

「アルヤさんは知らないかもしれませんが、カールは学園でクールキャラを気取り、さも自分は結婚なんてしませんという顔をしていたのですよ？」

「はい……」


　存じておりますとも言い難いのだろう。
　アルヤは言葉を濁しながら隣に立つカールを見上げてきた。

　カールは「喋らなかったらクールキャラ設定になっちゃっただけですってば！」とマイナに反論しつつも頬を緩ませてしまった。
　見上げてくるアルヤが可愛すぎたのだ。

「しかも、お相手は素晴らしい才能を持ったアルヤさんだなんて、わたくし嬉しくて……ですから、わたくしはアルヤさんを支援しようと思っているのですわ」

「支援……ですか？」

「ええ。若い才能ある芸術家を育てるのはわたくしどもの役目ですわ」

「私は芸術家ではないのですが」

「わたくしにとっては同じようなものですわ。物を創り出す大変さはわかっているつもりです。ぜひ、支援させてくださいな。執筆には何かと資料なども必要でしょうから。我が邸の蔵書量はなかなかでしてよ？」

　そこでマイナはタルコット公爵家の客人としてアルヤに部屋を用意するので存分に執筆に励んで欲しいという趣旨のことを伝え、エレオノーラもまた支援を申し出てくれた。
　エレオノーラは婦人会という元王太子妃殿下が主催している貴婦人を支援する会にマイナと属しており、そこで小説を披露しようと提案してくれた。

　まずは読まれないことにはどうにもならないという二人の意見に納得し、アルヤは小説家の卵としての一歩を踏み出したのだった。