私を保護した第二王子が嘘ばかり吐いてくる

10-1 居たい場所

　城下は、人々で溢れていた。いつ訪れても、人々の姦しさに、奏は圧倒される。
　ルーデンヴァールは商業活動が活発で、市外には様々な工房や商業ギルドが存在している。また、街路や水路が整えられており、公衆衛生も奏が住んでいた世界と遜色ない。

　中世風の街並みで、けれど、景観の美しさは近世レベルに整えられている。
　景観の美しさ、人々の活発さは、ルーデンヴァール王家の統治が素晴らしいものであるということを意味している。
　実際、奏が視察に出かけた際に、ルーデンヴァール王家を褒め称える声を聞くことは多い。奏――聖女が現れたことも、ルーデンヴァールの統治が素晴らしいものだったからだろう、と口にする言葉を何度も聞いた。

　とにかく、ルーデンヴァール王家は、人々からの好感度がとんでもなく高いようだ。

　先に降りたフェリクスの手を借りて、奏は馬車から足を降ろす。城下街の入り口近くに馬車を止め、フェリクスと護衛の騎士を連れて、街中へ足を踏み入れた。

「いつ来ても凄い活気ですね」
「まあね。緑の季節の次、陽の季節は、もっと活気が多くなるよ。陽の季節は騎士の大会があるからね」
「騎士の大会？　ですか？」

　聞き覚えが無い、というより、想像が出来ない。
　奏が首を傾げると、奏の手を取ったまま、フェリクスは肩をすぼめて見せる。

「陽の月、二十日は騎士による御前試合が行われることになっているんだ。といっても、披露する場所は王城ではなくて、それのために建てられた会場で行うんだけどね」
「へええ。凄いですね」
「凄いよ。魔法も使うからね。剣の刃自体は潰したものを使うのだけれど、それでも迫力がある。騎士の試合を見るために、様々な場所から人々が訪れるくらいだから」

　フェリクスは滔々と言葉を続ける。説明するような口調だった。嘘が混じっている様子は無い――気がする。本当に、単純に、説明してくれているだけなのだろう。
　だが、ここで『フェリクス殿下、嘘を吐かなくなったんだな』なんて思ってはいけない。今までが今までである。油断してはいけない。絶対にどこかに嘘を混ぜてくるはずだ。それを真に受けてしまったら、またフェリクスに「普通に考えたらわかるでしょ？」なんて笑われてしまう。

　必ず嘘を見抜いてみせる、という気概と共に奏はフェリクスを見つめる。熱のこもった視線だったからか、フェリクスはすぐ、奏の視線に気付いた。
　美しい虹彩の瞳が奏をじっと見つめ、僅かな間を置いてからす、と逸れる。眦を僅かに赤らめて、フェリクスは早口に言葉を続ける。

「何？　そんなに気になる？」

　奏が熱心に見つめるのを、騎士の試合に興味があるのだと思ったようである。まさか嘘吐くかどうかを見定めるために見つめていました、と言うわけにもいかず、奏は重々しく頷く。
　実際、騎士の試合は気になる。

「そうですね。少し……いえ、かなり、結構、気になります」
「そう。じゃあ近くなったら、誘うよ。一緒に行こう」
「えっ。良いんですか？　職務は？」

　フェリクスの言葉に奏は瞬く。今月、こうやって一緒に外へ出られたのは、『緑の季節は祭がないから暇だった』からだろう。
　だが、陽の季節――つまり来月は、騎士の試合なるものが開催される。そうなれば、確実に処理すべき事柄は増えるだろうし、フェリクスも今月のように奏の付き添いなんて出来なくなるのではないだろうか。

「フェリクス殿下はするべきことがあるのでは……あ、待って、当日になって嘘だよ、とか言いませんよね？」
「キミの中の僕に対する認識を変えてくれない？　僕が一日も休まず働くような存在に見えるなら、尚更」

　フェリクスは呆れたように瞳を眇める。確かに、フェリクスの言う通り、一日も休まず働く必要があるのであれば、フェリクスに対する負担がとんでもなく重い。
　フェリクスが一日休んだだけで何もかも回らなくなるのであれば、それは確実に一個人に対する職責の範疇を超えているだろう。奏は頷く。

「――でも、良いんですか、私と一緒で」
「キミを他の誰かに任せたら、大変なことになりそうだからね」

　フェリクスはふ、と息を零すように笑う。穏やかな笑い方だった。気の抜けたようなそれに、一瞬だけ奏は目を奪われる。

「……殿下って私のこと、手を離したら走り回る何かと思って居ませんか？」
「さあ。どうだろう。まあでも、五歳とは思っているけれどね」

　おかしそうに言葉を続けられ、奏は唇を引き結んだ。……五歳に見える、というのは、少し前にフェリクスに対して口にした言葉だ。
　あれから一月以上経っているのに、ずっと覚えていたのか、と思うと、とんでもなく根に持つ人なんだな……と若干末恐ろしさを覚える。奏は息を吐いて、軽く肩をすくめてみせる。

「奇遇ですね。私もフェリクス殿下のことを五歳と思っています」
「ふ。知っているよ。――じゃあ、五歳同士、離れないように手を繋いで居ないといけないね。キミも僕も、急に走り出すかもしれないから」

　フェリクスの指が、すり、と奏の手の甲を撫でる。まるで見せつけるように重ねた手の平を持ち上げられた。きゅ、と絡まった指に力が込められる。
　とんでもない理屈な気がする。思わず奏は呆ける。間を置いて、そうですね、と囁いた。

　急に走り出すかもしれないから。そうやって、言い訳めいた言葉を心の中で口にする。
　今は、そういうことにしておこう。繋がった手の平から伝わる温度に、何故かくすぐったさを感じながら、奏は笑った。


　視察は順調に進み、様々な店や人々の話を聞いて回った。
　奏とフェリクスが揃って視察を行うなんて、奏が引きこもりそうになっていた最初の頃以来だからか、人々は恐縮しきりといった様子で奏たちと話をしてくれた。
　いくつかの店を回り、休憩を取ることになった。

　昼時が近いのもあって、城下の活気は最高潮に達している。緑の季節は、日本で言うところの五月に近く、木漏れ日が柔らかく奏の肌を濡らしていく。過ごしやすい気候、という表現がぴったりだろう。
　ベンチに腰を据え、そっと息を零す。そろそろお腹が空いてきた。
　いつもなら、奏は視察において、食事を城下で買うことに決めている。視察に赴く際、お腹が空いたら王城へ戻り、食事してまた城下へ戻る――だなんて、手間のかかる行動をするわけにもいかない。

　だが、今はフェリクスが一緒だ。フェリクスは奏が知る限り、二度ほど毒を盛られている。
　奏にとって、外で食べるという行為は日常の延長線上にあるものだが、フェリクスにとってはそうではないだろう。出来れば戻って食べたいのではないだろうか。

「フェリクス殿下、一度城へ戻りますか？」
「うん？　どうして？」
「……お腹空いていませんか？」

　奏が問いかけると、フェリクスは瞬いた。そうしてから、ああ、と微かに息を零すようにして笑う。

「……僕のことを気にしなくても良いよ。好きな物を食べたら？」
「いや、それはなんというか、物凄く……嫌、というか」

　奏は眉根を寄せる。お腹は空いているが、流石に同じようにお腹が空いているであろう人の目の前で、自分だけ食事する、なんてことは出来ない。

「キミって変な所で律儀だよね。大丈夫。もう十四年前の出来事なんだから、流石に僕も克服している。少しくらいなら、一緒に食べられるよ」

　本当だろうか。もしかしたら嘘を吐いている可能性だってあるだろう。やせ我慢しているかもしれない。
　そう思ってじっと見つめていると、フェリクスがふ、と息を零すようにして笑った。口元に手を当てて、「見過ぎだよ」と囁く。

「前にも言ったけれど――嫌なら嫌だと言うし、面倒くさい時は面倒くさい、と言う。そういう性格だって、奏も知っているでしょう？」

　知っている。けれど、フェリクスが優しいということも、奏は知っていた。

「いや……でも……、……あの、一つ聞いて良いですか？」
「何？」
「聖女の力って、人相手だけじゃなく発動したりしますかね……？」

　奏の言葉にフェリクスは瞬く。恐らく奏の言いたいことがわかったのだろう、フェリクスは視線を逸らし、それから観念したように「……前例はあるよ」とだけ言う。
　奏は頷いた。ならば――奏が、食べ物に触れることで、多少なりとも『毒を盛られている』可能性を、払拭出来るのではないだろうか。

「なら、私、聖女の力をここでふんだんに使わせてもらおうと思います！」
「待って。絶対にそう言うと思った。やめて。力を使ったら、キミは体調が悪くなるんだから。僕に対して力を使う必要性は無い」
「ならない可能性だってあります。選んでください。一緒に食べるなら力を使います。一緒に食べないなら、私も食べません！」

　言いながら、奏は笑みを浮かべる。フェリクスは困ったように瞳を動かし、小さく息を零した。

「お腹空いてるくせに。僕が食べないって言ったら、キミも食べないの？」
「食べません」

　奏は頷く。もし食べない、と言われたら、奏も食べない。視察が終わったら城に戻り、そこで軽食を多少なり口に入れれば充分である。
　お腹の空きにも波があるし、それさえ越えたら後は無の状態で過ごすことが出来る。多少なり我慢すれば良いだけのことで、問題は無いはずだ。

「……キミの体調が悪くなったら直ぐに言うこと。その時はすぐに帰る。それで良い？」
「もちろんです」
「キミってなんていうか、強いよね……」