グレイス・サガ ～ルーフェイア/戦場で育った少女の、夢と学園と運命の物語～

第10話 空（うつほ）なる真実

アヴァンにて Episode：19

「おや、どうしたんだい？　まさか気に入らなかったのか？」
「いえ、あの、魚を……」

　なんだか気押されながらも答える。

「魚？　うちのは旨いぞ。それとも、そんなに不味いか？」

　更に予期しない方向へ話が転がった。

「いえ、ですから、その……もう1匹……」
「おぉそうか！　そうだろそうだろ、なんせうちのは旨いからなー」

　いろいろな意味で、思い込みの激しい人のようだ。

「ほら、持ってけ持ってけ。
　ん？　たった1匹か？　ダメだダメだ、育ち盛りなんだから、せめて1人1匹づつだろ。
　え？　あの子じゃ食べきれない？　あーじゃぁ、この小さいのを持ってきな」

　また押し付けられる。

　だがさすがに、2度もタダというわけにはいかない。
　それをどうにか、屋台の店主にやっと伝えると、彼が笑い出した。

「律儀なお姉ちゃんだなぁ。分かったよ、こんだけ置いてきな」

　言われたとおりのコインを置いて、ルーフェイアのところへと戻る。

「――？　先輩も、ですか？」
「いや……まぁ、そうだな」

　いきさつを話そうかとも思ったが、そうするとまたルーフェイアが落ち込みそうな気がして、私は言葉を濁した。

「ともかく、食べないか？　熱いうちがいいだろうし」
「はい」

　不思議そうな顔をしていたこの子だが、それ以上は言ってこなかった。
　素直に魚に口をつける。

　――タシュアなら、思い切り何か突っ込んだだろうな。

　彼はこういうことは、絶対に見逃さない。

　瞬間、また怒りがわいた。
　タシュアのために、せっかくあれだけ用意したのに……。

「あ、あの、先輩？」

　はっと気づくと、どこか怯えた風の、華奢な後輩が目に入った。
　心持ち身をすくめ、おどおどと視線を落とすルーフェイアは、今にも泣き出しそうだ。

　驚かせて、怖がらせたのだと悟る。

「――ルーフェイア」

　そっと呼んで、抱き寄せた。

「悪かった。私の……個人的なことだ。ルーフェイアは悪くない」

　腕の中から、安心した様子が伝わってくる。
　きっと自分が何かしたせいだと、勘違いしたのだろう。

　可愛かった。そして可哀想だった。

　あれに似た気持ちは、私も覚えがある。
　ずっと昔だが、今も時折心をよぎって、辛くなることがある。

　息をひそめて。
　目立たないように、怒らせないように、追い出されないように。

　そうやってただ黙って、どこかの隅で過ごす日々。
　学院へ来る、ずっと前の話だ。

　脅かされることのない居場所が欲しかったのだと、今ならば分かる。
　だが当時はそんなことは分からず、ただただ縮こまっているだけだった。

　この子もまた、そうなのだろう。

　――ならば、この旅行でなおさら。

　楽しませてやって、笑顔が見たい。心からそう思った。