冷血な魔教の君は令和の倫理とハピエン主義に目覚められたようで

1章、悪役は覆水を盆に返したい。

6、再会した元弟子の尻尾がモフモフだ。

「小香主様……この二十余年、姿を晦くらましていたと思えばこんなところに――さては『太祖老君たいそろうくんの書』はあなたが燃やしたのですか！」
「……？　神仙がどうしたって？」

　太祖老君たいそろうくんというのは、実在するかどうかもわからない伝説上の神仙の名だ。
　
　何かおかしな言いがかりをつけられている。太祖老君たいそろうくん云々うんぬんに、身に覚えがまったくない。
　それにこの博文ブォウェンの言い分では、音繰オンソウは自分で勝手に行方不明になったみたいではないか。

「音繰オンソウ――お前は、いや貴方あなたはこんなところで何をしてるんだ。そんな岩の下……」
　憂炎ユーエンがまた自分を呼び捨てにしている。『お前』とも呼んだ。
　
　前はバレバレながらも瞋恚しんいの炎を胸の内に隠す気配があって、無礼な発言などはせず、従順で健気な弟子の振る舞いをしていたのに。
　
（私は、元弟子に嫌われてるなぁ）
　音繰オンソウは寝ている間に過ぎた年月と、弟子の心境の変化を想った。
（まあ、二十余年だからな……変わるか……私も変わったし）

　――それにしても、『こんなところで、なにをしてるんだ……そんな岩の下』とは。
　
（私が父に封印されたのだとは知らないようだけど、このシチュエーションはどう見ても封印されているではないか。わからないのかい、憂炎ユーエン？　博文ブォウェン？）

「……はぁ……」

　ため息が自然とこぼれる。

「！！」　
　そうすると、憂炎ユーエンと博文ブォウェンは緊張を高めてサッと後ろに跳んで音繰オンソウから距離を取った。

（えぇ……？　私をなんだと思ってるんだ。そんなに危険物扱いする必要あるぅ……？　見るからに弱ってるだろ……）
　音繰オンソウは内心で呆れつつ、元弟子である憂炎ユーエンに助けを求めたのだった。
　
「憂炎ユーエン、ちょうどいいところに来たね。別に困ってなんかいないけど、私の上にある岩を除けてくれても構わないよ」
　
　あっ、なんだか微妙にツンデレ風――音繰オンソウは内心で自分に自分でツッコミをいれた。

　憂炎ユーエンは、海月くらげの骨を眺めるような顔をして困惑の声を返してくる。

「い、今なんと仰った？　博文ブォウェン、今のが聞こえたか、私の聞き間違いだろうか？　師が私に妙な発言を……」

　憂炎ユーエンの朱華色はねずいろの瞳は雄弁だ。
　言葉よりもはっきりと『私の師匠は目の前にいるような、こんな生き物ではなかった』と語っている。
　
（驚いているね。その気持ちわかるよ。私も以前の自分を想い出すと、ちょっと冷たくてヤバイ感じだったなと今は反省しているんだ）
　音繰オンソウは心の中で言葉を返しつつ、それを現実の声として相手に伝えるべきかどうかで悩んだ。
　
「その岩は――封印されているのか？　どこかの正派道士にでもやられたのか……？　お前ほどの魔人が」
「ま、まあ。そんなところかな」

　本当は父にやられたのだが。
　恐らく現在の父は、相変わらず魔教の香主トップで、かつ憂炎ユーエンの現師匠の位置づけになっているに違いない。
　そうすると、父にやられたとは言わないほうがいいだろう――きっと助かるものも助からなくなってしまう。
　音繰オンソウはそんな思いを胸に、そっと目を逸そらした。
　
「正派が……」
　言葉を反芻はんすうする憂炎ユーエンの背で尻尾の毛が一瞬、ぶわりと逆立った。
　
　
　モフモフだ。
　とても毛並みがいい――音繰オンソウは異世界で人間たちに可愛がられていた柴犬しばいぬを思い出した。
　

（柴犬しばいぬはのほほんとしていて、癒し系だよねぇ。ちょっとアホのコっぽい感じが、可愛いんだ）
　音繰オンソウは、猫も好きだが犬も好きだ。
　どちらも違った良さがある……片方だけなんて、選べない。

「……その顔はなんだ、音繰オンソウ。そんな顔、初めて見る。一体御身おんみに何が……こんなに弱って……」
　元師匠がモフモフを思い出して萌えている顔を熱っぽく見つめて、憂炎ユーエンの手が伸びてくる。
　――ひさしぶりに接触する人膚ひとはだは、熱かった。
　
　顎あごをつかまれ、顔が寄せられる。
　恐ろしいほど真剣な顔が、近い。
　苛立ちのような憎しみのような――どろどろとした感情を、感じる。
　
「……無様ぶざまだな、音繰オンソウ。そんな姿に成り果てて、私に助けを求めるなんて」
　
　口の端を歪ゆがめて笑う憂炎ユーエンは、音繰オンソウがまったく知らない人物のような気配を纏まとっていた。

　そういえば、一人称も変わっている。
（『私』とな。大人びていて、お上品じゃないか。ふーん。二十年前は『オレ』って言ってたのに）

　――元弟子にこんな頼みをするのは格好悪い、情けない。無様ぶざまだ。
　と、そのように、異世界に染まった現在の音繰オンソウの感性でも思うのだ。
　
　――ああ、負け犬だ。自分は負け犬なのだ。
　
　音繰オンソウは眉を寄せ、なけなしの矜持きょうじを胸に自嘲じちょう気味に笑った。
（散々さんざん弟子時代にいびってやったからな。恨みつらみは、そりゃあもう、たっぷりとあるだろうね）
　
　――これも、自業自得だ。
　
　音繰オンソウは自虐じぎゃく的に笑い、冷めた声で言ってやった。
「ふふ、別に無理に助けなくても構わないよ？　私を殺したいのだろう――殺してもいいよ」

（なんだっけ、こういうの……『クッコロ』って言うのだっけ）
　『クッコロ』は――異世界の漫画やアニメで見かけた。『くっ、殺せ』というのは女騎士とか高潔なキャラで、大体えっちなことになる……。
　
「……殺す……？」
　憂炎ユーエンが知らない単語に出会ったみたいな顔で言葉を繰り返して、ショックを受けたような顔をする。
「いや、殺さないが」

（あ、殺さないんだ？　なら、助けてくれると嬉しいんだが？　だめか？　だめかな？）

「……！！　小香主様が絶世の美人とはきいていましたが……っ」
　音繰オンソウが渇望かつぼうを眼差しにこめて見上げれば、憂炎ユーエンの隣にいた博文ブォウェンが軽く頬を染め、数秒の間うっとりと目を奪われてから、首を振る。
「くっ、かような上目遣いひとつで心が乱されるとは……これは、誘惑の術か……」
　
（いやいや、なにもしてないよ……）

　どうも気の抜ける音繰オンソウだが、とりあえず憂炎ユーエンは助けてくれるようだった。