貧弱の英雄

過去編 《運命の悪戯》

過去編 運命の子

――時は遡り、ゴブリンを見捨てたアンは新たにコボルト亜種を従えて山の中を進む。アンが辺境の地に訪れた理由は二つあり、一つ目の理由は人目を避けるため、そして二つ目の理由は強い魔物を探し出すためである。

アンはコボルト亜種を従える事はできたが、この山には赤毛熊が出没する話も聞いている。彼女の目的は赤毛熊を従えようと山を登るが、捜索の途中でコボルト亜種が何かに気付いたように鼻を鳴らす。


「グルルルッ……」
「……何か見つけたの？」


先頭を歩かせていたコボルト亜種が周囲を見渡し、やがて林を掻き分けて勝手に移動を始める。それを見たアンは仕方なく後に続き、コボルト亜種が何を見つけたのか確かめるために後に続く。

しばらく進むとアンの視界に異様な光景を捉える。大樹の根本の部分に籠を抱えた謎の黒装束の女性が倒れており、大切そうに籠を抱える女性の姿を見てアンは疑問を抱く。


(どうして人間がここに……？)


倒れている女性の元にアンは近づき、慎重に確認すると既に女性は事切れている様子だった。死亡してからかなりの時間が流れており、しかも死因はどうやら毒の類である。

コボルト亜種が女性の死体を発見しても食らいつかない理由は体内に毒が残っているからであり、しかもどうやら毒を仕込んだのは魔物や植物の類ではなく、何者かに殺された可能性が高い。その証拠に女性の右腕には刃物のような物が突き刺さっており、彼女は既に死亡していた。


「随分と大切そうに持ってるわね」
「ガアアッ！！」


女性の死体からアンは籠を回収しようとしたが、死んでいるにも関わらずに女性は籠をしっかりと抱きしめて離そうとせず、仕方なくコボルト亜種が無理やりに引っ張り出す。

籠から離れた途端に女性の死体は地面に倒れ込み、その様子を見てアンは余程籠の中に入っている物が大切なのかと思いながら確認すると、そこには彼女の想像を超えた代物が入っていた。


「……赤ん坊？」
「あうっ……」


籠の中に入っていたのは赤ん坊である事が発覚し、彼女は驚いたように倒れている女性に顔を向けた。赤ん坊は深い眠りについているのか目を覚ます様子はなく、籠の中には手紙が入っていた。どうしてこんな人気のない森の中で赤ん坊が入った籠を抱えた女性が居るのかとアンは戸惑ったが、彼女は発見した赤ん坊を見て困り果てる。


「……面倒ね」
「グルルルッ……！！」


赤ん坊を見た途端にコボルト亜種は物欲しそうな瞳を向け、それに気づいたアンはコボルト亜種が赤ん坊を欲している事に気付く。恐らくは餌として食べたいのだろうが、それに気づいたアンは忌々しそうに怒鳴りつける。


「下がりなさい」
「ウォンッ……！？」
「下がれと言っている！！」


流石のアンも目の前で赤ん坊が殺される事は抵抗感を覚え、コボルト亜種を下がらせる。孤児院で暮らしていた時にアンは捨てられていた赤ん坊の世話をしていた事もあり、どうしても無垢の赤ん坊にだけは彼女も手を出す事はできなかった。

死んだ女性の姿は明らかに普通ではなく、先ほど彼女が発見した村の人間とは思えない。しかも毒で殺されているという事は何か訳ありかもしれず、この場所に残っている事も危険かもしれない。


「面倒ね……本当に面倒臭い」


自分自身の行いとはいえ、赤子を拾い上げた事にアンは面倒に思いながらも彼を連れて行く――





――それからしばらく時間が経過すると、森の中から黒装束の男性と少年が現れた。男性と少年は先ほどアンが見つけた女性の死体を発見する。


「ヤヨイ！！ここにいたのか！！」
「ヤヨイさん！！」


男性と少年は女性を見つけて駆けつけるが、既に彼女が死んでいる事を知ると男性は悔し気な表情を浮かべ、少年は顔面蒼白となる。ヤヨイと呼ばれた女性の腕に刃物が刺さっている事に気付く。


「くそっ……間に合わなかったか！！」
「ち、父上……」
「……サルトビ、周囲を調べるぞ！！何処かに籠があるかもしれん！！手紙も入っているはずだ！！」
「は、はい！！」


サルトビと呼ばれた少年は周囲を探索し、その間に彼の父親はヤヨイの顔に手を押し当てて涙を流す。だが、今は彼女の死を悲しむ暇もなく、彼等は必死にヤヨイが連れて行ったはずの「赤子」を探す。しかし、いくら探したところで既にアンに連れ出された赤子を見つけ出す事はできなかった――




――赤子を拾ったアンは川辺に辿り着くと、籠の中に入っていた手紙の内容を確認する。記されている内容は要約すれば「誰が見つけたとしても赤子を見捨てる様に」と書かれており、最初に手紙を確認した時はアンは赤子が捨て子かと思った。

しかし、彼女が気になったのはどうして人気のない山奥まで赤子を連れ出したのか、しかも手紙まで籠の中に入れて彼を拾おうとする人間が現れないように仕向けたのか、アンは赤子に何か秘密があるのではないかと考える。


(見捨ててほしいという割には、この赤ん坊は暴行を加えられた形跡はない。それにただ邪魔な存在なら捨てたりせずに殺せばいいだけ……何か秘密があるはず)


赤ん坊の方は珍しい黒髪である事を除けば普通の人間の赤子にしか見えず、重要なのは手紙の方だった。アンは手紙の内容をよく観察すると、妙に手紙に折り目が付いている事に気が付く。


(この手紙、もしかしたら……)


アンは試しに折り目に沿って手紙を曲げようとすると、まるで折り紙のように簡単に曲がる事に気付く。恐らくは正しい折り方を行えば手紙は変形し、何らかの形に変化する。

孤児院に世話になっていた時も似たような遊び道具を使った事があり、アンは手紙の折り目を確認して折り曲げていくと、最終的には「千羽鶴」となった。


(これは……そう言う事だったのね)


造り上げた千羽鶴を見てアンは納得した表情を浮かべ、折り曲げられた事で手紙に記されている文字が順番を変え、隠されていた文章が明かされる。どうやら手紙は折り紙を利用した暗号文だったらしく、千羽鶴には文字が記されていた。


『子』
『助け』
『お願い』


千羽鶴には子供の事を頼むような文章が記され、どうやらこの手紙の主は本当は子供を助けてほしいと願っていたらしい。しかし、どうしてわざわざこんな面倒な仕掛けを残したのかとアンは疑問を抱く。

だが、アンは手紙の主には悪いと思いながらも赤子を育てるつもりはなかった。そもそも自分が生きるのも精いっぱいな状況のため、見ず知らずの赤ん坊を育てる余裕はない。しかし、わざわざ助けた赤子を見捨てるのも忍びなく、彼女は途中で見かけた村を思い出す。


(あの村の人間にこの赤子を拾わせればいいわ)


赤子を育てる事はできないが、他の人間にこの赤子を拾わせる事を決めたアンは村へ向かおうとした時、不意にコボルト亜種が何かに気付いたように彼女に声をかけた。


「ガアッ……」
「何？誰かが近付いているの？」


コボルト亜種は臭いと気配を感じ取り、それをアンに伝えると彼女は考えた末、折りたたんだ手紙を元に戻して赤子の籠の中に戻す――





――コボルト亜種が感じた気配を頼りにアンは赤子が入った籠を持ち出すと、森の中でも開けた場所を発見する。そこで彼女は赤子と手紙が入った籠を残すと、少し離れた場所に身を隠す。

しばらくの間は隠れていると、何処からか老人が現れた。この時に彼女が見つけた人物こそが後に「貧弱の英雄」と呼ばれる事になる子供の育て親となる「アル」だった。

アルは森の中に捨てられている赤子を発見して非常に驚き、彼は赤子を拾い上げると手紙の内容を確認して怒り狂う。しかし、アルは気付かなかったが実は彼が見つけた手紙は仕掛けが施されており、この仕掛けを解けば赤子を捨てた人間が本当は誰かに赤子を任せたい事を伝えたい事が分かるはずだった。

残念ながらアルは手紙の仕掛けを解く事はできず、彼は怒りのあまりに手紙を破り捨ててしまう。そして赤子を保護したアルは村へと戻り、その様子を見届けたアンはこれで赤子は死ぬ事はないと判断すると、本来の目的へ戻る。


「……行くわよ」
「ガアッ……」


コボルト亜種を引き連れてアンは本来の目的を果たすために立ち去り、この時にアンが赤子の命を救う手助けをしたのか自分でもよく分からなかった。ただの気まぐれかもしれないが、自分自身も実の父親から捨てられた過去があり、そのせいで森の中に捨てられていた赤子に同情心を抱いたせいかもしれない。

しかし、気まぐれであろうと彼女の行動が後にこの国を救う英雄を生み出した事は間違いなく、知らず知らずのうちに彼女は国を救う手伝いをしていた。しかし、その反面に彼女は後の時代に国を覆しかねない恐ろしい犯罪者になる事は誰も気づかなかった。否、気付くはずがなかった。




――王国の辺境の地には旧和国の領地が存在し、そこにはとある一族が暮らしていた。彼等は「シノビ一族」と名乗り、一族を収める人間は「シノビ」という名前を受け継ぐ。

かつて存在した和国という国は「ダイダラボッチ(ゴブリンキング)」によって滅ぼされ、国内に暮らしていた民の殆どは他の国に移住した。しかし、僅かに残った人間達は和国が王国に併合された後も密かに暮らす。

和国が存在した場所に里を築いて彼等は「忍術」を磨き、何時の日か和国を取り戻すために腕を磨いてきた。しかし、そんな彼等の里に突如として魔物の群れが襲い掛かり、里の人間達は数名を除いて殺されてしまう。


「サルトビ！！しっかりと付いてこい！！」
「は、はい！！」
「ううっ……うえぇんっ！！」


サルトビという名前の少年は父親の「シノビ」と共に幼い妹と共に森の中を駆け巡り、里を襲撃した魔物に追いつかれないように逃げ続けた。

いったいどれだけの長い時間を逃げ続けたのかは不明だが、シノビが安全な距離まで逃げ切ったと判断すると、彼は足を止めて自分の息子と娘を抱きかかえる。


「ここまでくれば大丈夫だ……よくやったぞ」
「父上……」
「ううっ……おとさん！！」
「おお、すまんすまん。よしよし、怖かったなクノ」


シノビは娘を抱き上げると泣きじゃくる彼女をあやし、そんな彼を見てシノビは安心しかけるが、この時に彼は父親の背中に血が滲んでいる事に気付く。


「父上！！血が……」
「んっ、ああ……どうやら逃げる時にまた傷口が開いたようだな」
「そんなっ！！」


実を言えばシノビは魔物が里に襲撃してきた際、家族を守るために交戦した。しかし、彼は魔物の攻撃で背中に傷を負ってしまい、一応は逃げる前に治療を施したが、どうやら子供達を逃がすのに夢中で走っている最中に傷口が開いてしまったらしい。

逃げる道中もシノビは二人の子供を守るために森の中に潜む魔物と戦い、その際に身体に無理をし過ぎて背中の傷から血が止まらなくなった。このまま血を流し続ければシノビの命は長く持たず、すぐにサルトビは彼に治療するように促す。


「父上！！すぐに治療しなければ……」
「いや、まだだ……ヤヨイを探さなければならん」
「叔母様を……！？」


ヤヨイとはシノビの妹であり、サルトビからすれば叔母に当たる人物である。ヤヨイは先日に子供を産んだばかりであり、サルトビとクノからすれば「従弟」に当たる赤子を連れて先に里を離れていたらしい。


「ヤヨイが生きているならば待ち合わせ場所にいるはずだ……無事だといいんだが」
「しかし、父上の傷が……」
「そんな事を言っている場合ではない！！ヤヨイは産後で碌に動けないはずだ。だが、あいつの性格ならば命に代えても子供を救おうとするはず……生きているのならば何としても見つけ出さなければならん！！」
「しかし、クノは……」
「大丈夫だ。ここにいればしばらくは安全なはずだ。泣きつかれて眠っている今のうちに行くぞ！！大丈夫だ、俺はこの程度の事では死なん……行くぞ！！」


クノは安心したせいか眠りについており、シノビは彼女を草むらに隠すとシノビを連れて駆け出し、先に逃げたはずのヤヨイと赤子を探す。ヤヨイの父親は里が魔物に襲撃された際に真っ先に犠牲になってしまったため、生き残っているとしたらヤヨイと赤子だけである。

祖父母も両親を既に失っているシノビからすればたった一人の妹とその息子を見捨てる事はできず、彼は待ち合わせ場所に指定した銛の中に存在する「大樹」へ向かう。しかし、残酷な事に大樹には事切れたヤヨイの姿しか存在せず、彼女が連れだした赤子の姿はなかった。


「くそっ……遅かったのか！！」
「父上……もう諦めるしかありません。赤子はもう……」
「ぐううっ……」


ヤヨイが連れ出したはずの赤子は見つからず、シノビは悔し気な表情を浮かべる。赤子には手紙がヤヨイからの入っているはずであり、彼女が赤子のために残した遺言も確かめる事ができなかった。

里から逃げ延びたとはいえ、森の中にも魔物や熊や猪などの動物が潜んでいるために安心する事はできず、シノビは二人の子供を守るためにも安全な人里に向かわなければならなかった。しかし、無理に身体を動かしすぎたせいでシノビの肉体は限界を迎える。


「ぐふっ……」
「父上！？」


シノビは唐突に倒れると慌ててサルトビは父親の元へ向かう。シノビは虚ろな瞳で二人の子供に視線を向け、もう自分の限界が近い事を悟り、最期を迎える前に二人の子に後の事を託す。


「サルトビ……俺はここまでのようだ」
「そんな、父上！！」
「いいから最後まで話を聞け……シノビの名前はお前が受け継げ、そして妹の事をしっかりと守るのだぞ。後の事は任せる……必ず、我が国を再建させるんだ……」
「父上……父上ぇえええっ！！」
「頼んだぞ、我が息子よ……妹を大切にするんだぞ……」


シノビの名前を息子に託した父親はゆっくりと瞼を閉じると、完全に動かなくなった。そんな父親にサルトビは縋りつくが、彼が目を覚ます事は二度となかった――





――シノビ一族が代々管理していた里は魔物に滅ぼされてから１０年後、父親の意思を継いで「シノビ」の名前を継承したサルトビは妹のクノを連れて戻ってきた。


「ここが……拙者達の故郷でござるか？」
「……そうだ」


クノが１３才を迎えるとシノビは隠れ里へと戻り、崩壊した里には人が戻ってきた様子はなかった。１０年前の魔物の襲撃の際、生き残ったのは前当主であるシノビと彼の子供であるシノビとクノだけだった。

魔物の襲撃を受けた際に村の人間は殆ど殺され、結局は里を脱出できたシノビ(サルトビ)の父親も魔物から受けた怪我が原因で死んでしまった。残されたシノビはクノを一人で育て上げ、彼女が１３才の誕生日を迎えた時に里へ戻る。


「人の気配も魔物の気配も感じないでござるな」
「ゴブリン辺りが住み着いているかと思ったが……杞憂だったか」


１０年前の襲撃で村人はシノビの家族を除いて全員が皆殺しされているはずであり、村を襲った魔物達は姿を消してしまったらしい。住民がいなくなった後の里には誰も立ち寄った様子は見られず、ゴブリンなどの魔物が住処に利用している様子もない。


「どうして急に魔物が襲ってきたのか理由は分からないのでござるか？」
「あの時は俺達も逃げるのに必死だった……だが、魔物が急速に数を増やしているという報告は父も受けていたはずだ」


里が襲撃される前から周辺では魔物がよく見かけるようになったという報告は受けていたが、この里は周囲を山々に囲まれており、王国の人間には気づかれないように密かに築かれた里である。

仮に王国の民が暮らす村に魔物が襲ってきた場合、税金を納めていれば国から兵士が派遣されて村の警護を請け負ってくれる。場合によっては冒険者ギルドに頼って魔物の退治も依頼できるが、シノビ一族の治める里は王国の許可なく勝手に築き上げたせいで王国や冒険者に力を借りる事はできなかった。

王国からすれば自国の領地内で勝手に里を築かれては黙っておられず、場合によっては里から税を徴収する可能性もあった。他の街の冒険者にもこの里の存在を知られると色々と厄介な事になるため、結局は里の住民は外部の人間に助けを求める事ができず、魔物に襲われてほぼ全員が死んでしまった。


「兄上、拙者達の家は何処にあったのでござる？」
「あそこだ……見た所で何もないぞ」


シノビ一族が暮らしていた屋敷は魔物の襲撃の際に燃えてしまい、建物は燃え崩れて見る影もなかった。完全に焼け崩れた建物を見てクノは唖然とするが、シノビは建物が燃えた原因は魔物の仕業ではない事を説明する。


「この建物を焼いたのは父上だ」
「えっ！？どうしてでござる！？」
「この屋敷には和国の歴史書や秘伝書が残されている。その中には外部の人間に知られたまずい資料もある……だからこそ父上は屋敷を燃やして処分したのだ」
「そんな……」
「だが、一番肝心な巻物は俺が預かっている」


屋敷の中に保管されていた和国の歴史書の類は父親が里を脱出する前に燃やされ、唯一に脱出の際に父親が持ち返ったのはシノビ一族にの当主に代々伝わる巻物だった。

この巻物には和国の時代に作り出された大量の「妖刀(魔剣)」が保管された場所が記されており、これだけは手放せずに屋敷を抜け出す際に持ち返った。シノビの父親が事切れる寸前、息子のサルトビに巻物を託した。


(この巻物の暗号を読み解く事ができれば……まだ手がかりが残っているかもしれん)


シノビはこの地に戻ってきた理由、それは妹に里を見せるためだけではなく、巻物の暗号を読み解く手がかりを探すためだった。巻物を調べた結果、暗号文が記されている事は分かったが、その暗号文を解く事ができなかった。

この時代のシノビは知らない事だが、実は彼が所有する巻物以外にもう一つ別の巻物が存在し、この二つの巻物を揃えないと妖刀が保管されている場所には辿り着けない仕組みだった。しかし、その事を知らずにシノビは里へ戻り、暗号を解く手がかりを探す。


「クノ、何か見つけたらすぐに俺に知らせろ」
「分かったでござる……しかし、本当に何もないでござるな」
「……そうだな」


クノの何気ない言葉にシノビは自嘲するしかなく、１０年前まではこの里は活気に満ち溢れていたが、幼かった彼女が覚えていないのも無理はない。妹が自分以外の忍者を知らずに育った事に寂しく思うが、今は悲しんでいる暇はない。

この日はシノビとクノは里の中で一晩過ごすが、収穫は何も得られずに退散する事になった。それでもシノビは１０年ぶりの帰郷を果たし、妹に里を見せる事ができた事に満足した――





――赤子をアンが救ってから１６年近くの時が流れ、彼女は人里から遠く離れた場所で暮らしていた。コボルト亜種を仲間にした後も彼女は様々な魔物を従え、用済みと判断した魔物は捨て駒として扱う。

既に彼女の傍にはコボルト亜種の姿はなく、その代わりにトロールたちの姿があった。色々と魔物を仲間にした結果、彼女が配下にしたのは魔物の中では知能はそれほど高くはないが腕力と耐久力が特化しているトロールを選ぶ。

アンが契約を交わしたトロールは最初の頃は知能が低いせいでまともに命令も聞かなかった。しかし、長年の調教と魔物使いの能力の影響でトロールたちは人語を理解する程の高い知能を得た。


「ウガァアアアッ！！」
「フガァッ！！」
「フンッ！！」


山奥にてトロールの群れが石斧を振りかざし、木々を伐採する。本来のトロールは肥え太った肉体で、常に何か餌を口にしていなければ暴れ狂う性格だが、アンに調教されたトロールたちは空腹時でも理性を保つ事ができた。

トロールたちは次々と木々を薙ぎ倒すと、彼等は倒木を運び出す。目的地は洞窟であり、その場所にはアンが待機していた。この１６年の間にアンの風貌も代わり、薄汚れた衣服に自作の杖を握りしめていた。


「ウガッ、ウガッ……」
「フウウッ……」
「……置きなさい」


斬り倒した木々をトロールたちはアンの前に運び込むと、それを見たアンは木々を置くように促す。命令通りにトロール立ちは木々を洞窟の前に置くと、洞窟の中から恐るべき姿をした生物が現れる。



――シャギャアアアアッ！！



山の中に咆哮が響き渡り、その鳴き声を耳にしただけで木々に止まっていた鳥たちは慌てて飛び上がり、動物達は恐れを為して走り去る。

アンが１６年以上も山奥に留まり続けた理由、それはある生物を従えて制御するためであった。その生物を最初に発見した時、アンは確信を抱く。この生物を味方にすればどんな相手にも負けず、この国を支配する事もできると――





――この数か月後にアンは辺境の地を離れ、トロールの群れと山奥に暮らしていた「生物」を突き従えて王国に対して侵略行為を開始する。