貧弱の英雄

砂漠の脅威

第917話 火口からの脱出

「ビャク！！やっと来てくれた！！」
『ゴオオッ！？』


あれほど暑いのを嫌がっていたにも関わらず、ナイから「犬笛」で呼び出されたビャクは火口に辿り着き、マグマゴーレムの大群を前にするナイを見て状況を把握する。

ビャクは自分の主人を取り囲むマグマゴーレムの大群に牙を剥け、注意を引くために鳴き声を上げて呼び寄せる。その咆哮は大型の魔物にも匹敵する迫力を感じた。


「ガアアアアアアッ！！」
『ゴアッ……！？』


あまりのビャクの迫力にマグマゴーレムの大群は戸惑い、ビャクの身体が何倍にも大きく見えた。唐突に現れたビャクに対してマグマゴーレムは警戒心を露にするが、その隙を逃さずにナイはビャクの元へ移動する手段を考え、ここで彼は岩砕剣と自分の足場を確認した。


(やってみるしかない、か)


ナイの岩砕剣は地属性の魔力を送り込む事で刃に重力を加える事ができる。つまりは一瞬だけではあるが剣の重量を増幅させる事ができるが、それを利用してナイはこの状況を脱する方法を思いつく。


(これしかない！！)


持ち前の怪力を生かしてナイは岩砕剣を振り上げると、魔法腕輪に嵌め込んだ地属性の魔石から岩砕剣に魔力を流し込む。その結果、刀身に紅色の魔力を宿った岩砕剣は重量を増していく。

最大限にまでナイは岩砕剣に魔力を送り込んで重量を増加させると、渾身の力を込めて地面に向けて岩砕剣を叩き込む。その姿を目撃したビャクはナイの姿がまるで巨大な鬼のような姿に見えた。


「だぁああああっ！！」
「「「ゴアアッ！？」」」
「ウォンッ！？」


ナイが振り下ろした岩砕剣によって火口付近の地面に亀裂が生じると、広範囲に罅割れは広まってマグマゴーレムの大群は亀裂の中に飲み込まれる。


「「「ゴガァアアアッ――！？」」」
「さよなら！！」


崩壊した地面に飲み込まれていくマグマゴーレムの大群に対してナイは一言だけ言い残すと、地面が完全に崩壊する前に跳躍し、左手の闘拳からフックショットを放つ。

意図を察したビャクは口元を開くと、フックショットの先端のミスリルの刃を咥えてナイを引き寄せる。ビャクはナイが自分の元に降り立つと、すぐに背中に乗るように促す。


「ウォンッ！！」
「よし、すぐに皆と合流して逃げよう！！」


ナイはビャクの背中に乗り込むと先に下に降りているはずの仲間達の元へ向かう。この時に１００体近くのマグマゴーレムは崩壊した地面と共に再び火口の中に沈んでいく――





――その後、ナイ達は無事に仲間と合流して急いで山の麓にまで避難する事に成功した。幸いにもマグマゴーレムの大群は火口に落ちた後は姿を現す様な事はなく、無事に全員が避難する事に成功した。


「はあっ、はあっ……し、死ぬかと思った」
「さ、流石にあの数のマグマゴーレムはどうしようもできないよ……」
「そ、そうですね……うっ、脇腹が」
「暑い……もうこのローブを脱いでいい？」
「い、いや駄目だ……もう少し離れてからにしてくれ」
「ワフッ……(流石に疲れた)」
「ぷるんっ(熱くて溶けそう)」
「ドゴン(大丈夫？)」


安全な麓にまで到着した途端にナイ達はへばってしまい、流石に全員の体力も殆ど残っていなかった。特に１００体のマグマゴーレムを相手にしたナイは精神的にも肉体的にも限界が近く、ビャクの背中の上でへたばってしまう。

奇跡的に生き残る事は成功したが問題は山積みであり、一応は今回の任務である火属性の魔石の回収には無事に成功した。しかし、今後もグマグ火山から火属性の魔石を採取する場合、あのマグマゴーレムの大群をどうにかしなければならない。


「あのマグマゴーレムもきっと火竜が居なくなった事で増えつつけていたんだろう……火竜が健在の時は餌として食われていたマグマゴーレムが今は一気に数を増やして火山を支配しているんだ」
「で、ですけどどうして急にあんなに現れたんでしょうか……」
「恐らくはドゴン君のせいだね。ドゴン君が倒したダークゴーレムを火口に投げ飛ばしたせいで火口の中に眠っていたマグマゴーレムを起こしたんだ」
「ドゴン！？(そうなの！？)」


ドゴンは自分のせいでナイ達を窮地に陥った事に衝撃を受けるが、今回の事態はあくまでも事故で火口にマグマゴーレムの大群が眠っているなど誰も想像できなかった。


「まあ、必要分の魔石を採取する事はできた。マグマゴーレムの大群もこちらが刺激しなければ襲ってくる事はないだろう」
「でも、また火山を降りてきたらどうするの？」
「大丈夫さ、マグマゴーレムが活動できるのは火山の付近だけ……あまりに火山を離れ過ぎるとマグマゴーレムが主食にしている火属性の魔石は取れないからね」
「そ、それならいいんですが……」


マグマゴーレムは火属性の魔石や溶岩を餌としている以上、グマグ火山から遠くに離れる事はない。しかし、今後は火山で採掘を行う時はもう火口には近づけそうにない――





――色々と問題は起きたがナイ達はグマグ火山から大量の火属性の魔石の原石を採取する事に成功し、王都への帰還を果たした。採取した魔石の原石は工場区の鍛冶師が加工して飛行船を動かすのに必要な燃料を確保する。

全ての準備は整い、飛行船でアチイ砂漠へ向かうだけとなった。ここからは王国の戦力をどの程度割いてアチイ砂漠に出現した超大型の魔物を始末するかを話し合う。


「色々と考えたが、やはり今回の件は金狼騎士団、銀狼騎士団、白狼騎士団に任せる事にする」
「「「はっ！！」」」


玉座の間にて国王は王都内に在籍する騎士団の内、聖女騎士団を除いた王国騎士団の派遣を決めた。三つの騎士団だけを派遣する理由は、王都の警備を疎かにはできないため、そして聖女騎士団が王都の守備に適任だと国王は判断した。

以前と比べても聖女騎士団は新入団員が増えており、かつて聖女騎士団に所属していた者達も次々と復帰していく。中には復帰はしないが指導役として協力してくれる人間も多く、現在は金狼騎士団に並んで数が多い。昔から根強い人気と知名度もある事から聖女騎士団が王都の守護に相応しいと国王は判断する。

無論、銀狼騎士団と金狼騎士団も全員が出動するわけではなく、一部の団員は残して出発してもらう。また、銀狼騎士団の団長である「リノ」も残る事が決まっていた。


「今回の遠征部隊の指揮はバッシュ、お前に任せるぞ」
「はっ……」
「本来であれば王太子であるお前を援軍に派遣するなど以ての外だが、巨人国に誠意を伝えるためにもお前以外に適任はおらん」
「承知しております」


今回の遠征の指揮を執るのは第一王子にして王太子であるバッシュだった。前回のゴブリンキングの際はリーナの父親のアッシュ公爵が指揮を執っていたが、今回はバッシュが部隊を管理する。

バッシュが指揮を執る事が決まった理由は今回の遠征は巨人国も関わっており、巨人国側とすればアチイ砂漠の問題は自国だけで解決したい考えだろう。しかし、巨人国だけに任せていてはアチイ砂漠に出現した魔物を討伐できるのかは分からない。



――アチイ砂漠は巨人国の領地ではあるが王国からしてみても重要な場所であり、この砂漠こそが両国の商業に欠かせない大切な土地である。しかし、その砂漠に竜種級の危険度を誇る魔物が現れたとなれば放置はできない。



本来ならば巨人国の領地なのだから巨人国側に任せるべきだと主張する者もいるが、巨人国は魔物の捜索に難航している。その上で王国に魔物の探索に必要不可欠な砂船の燃料(風属性の魔石)を求める程である。

これ以上に魔物のせいで両国の商業が妨げられると王国も巨人国も経済に悪影響が出るため、一刻も早く「超大型魔物」の討伐を果たさなければならない。しかし、王国の遠征軍は巨人国側から正式に許可を貰ってはいないため、下手に軍隊を送り込めば巨人国側からすれば王国からの侵略行為と勘違いされかねない。


「バッシュよ、分かってはいるだろうがお主はこの国にとって最も重要な人材じゃ……いずれ儂の後を継ぎ、この国を治める事ができるのはお前しかおらん」
「……承知しております、父上」
「そんなお主だからこそ今回の遠征を任せる事にしたのだ。巨人国側にしてみても王太子であるお主を送り込む以上、あちらも我が国の誠意は伝わるじゃろう」


国王が第一王子にして王太子のバッシュを敢えて遠征部隊の指揮を取らせた理由、それは王族を派遣すれば巨人国からすれば下手な対応はできず、無下に追い払われる可能性は低い。

巨人国側としては自国の問題なのだから自分達の手で解決したい所だろうが、もしも王国側が王太子のバッシュが指揮を執る軍隊を派遣した場合はどうなるのか、当然ではあるが巨人国側としてもまさか王国の王太子を厄介者として追い払う事はできない。

王太子は国にとっては重要な存在であり、これを追い返すという行為は王国に対しての侮辱に等しい。仮に王国の貴族や将軍職の人間ならば巨人国側も強気に出られるだろうが、相手が王族となれば巨人国側も決して無碍な対応はできないと考えた上で、国王はバッシュに全てを任せる。


「バッシュ、それにアルトよ。今回の遠征はお前達が要となる。だが、くれぐれも無茶な真似はしてはいかんぞ。お主等は大事な儂の息子……決して儂よりも早く死んではならん」
「はっ！！」
「ご安心ください、父上」


国王としてではなく、一人の父親として二人の息子の安否を心配して声をかけるが、バッシュもアルトもその言葉を聞いて父親を安心させるために力強く返事する。

こうして援軍の部隊は三つの騎士団が決定し、指揮を執るのはバッシュと彼の補佐役としてアルトが選ばれた。準備が整い次第に遠征部隊は飛行船でアチイ砂漠へ向かう事になるが、もうしばらくの間だけ猶予があった――