貧弱の英雄

王国の闇

第815話 真の強者

「ナイ、お前は強者だ……この俺が認める程のな」
「強者……」
「……満足、だ」


リョフは最後に笑みを浮かべると、闇属性の魔力が完全に体内から失れ、ナイの目の前で身体が朽ち始めた。

死霊人形と化した最強の武人は二度目の死を迎え、もう二度とと蘇る事はない。ナイはリョフに対して両手を合わせると、他の者達もナイの元へ赴く。


「リョフ……最強の武人に恥じぬ力を持った男だったな」
「ロランさん……」
「君のお陰で命拾いしたぞ、感謝する……」


ロランはナイの肩に手を伸ばして笑みを浮かべた。そんな彼に対してナイは頷き、同時に彼は信用に値する人間だと悟る。

リョフとの戦闘でナイが動けなかった時、ロランは率先して自分が盾になろうとした。それは他の騎士達も同じであり、あの状況で彼等はナイを守るためだけに命を差しだそうとした。

そんな彼等をナイは疑う様な真似はできず、ロランも猛虎騎士団の騎士達も信用に値する人間だと確信を抱いた。ロランは確かに宰相の息子だが、それでもこの国を想う気持ちは本物であり、疑う余地などない。


「さあ、行こう……リョフがここに居るという事は、シャドウにとってもこの屋敷は見張りを用意する必要がある場所だという事だ。つまり、この何処かに奴が拠点にしている地下の施設に繋がる秘密の通路があるはずだ」
「そうですね……行きましょう」


リョフの死体をこのまま残しておく事のは心残りではあるが、今はシャドウを見つけ出して彼を止めるのが先決であり、ナイ達は屋敷の捜索を開始した――





――白狼騎士団に同行する予定だったハマーンだが、彼はある事が気になって工場区に保管されている飛行船の元へ向かう。アルトも弟子としては師匠の役に立ちたいと思い、彼と共に飛行船へと赴く。


「くそっ……やられていたか！！」
「師匠！？いったいどうしたんですか？」
「飛行船の動力が盗まれておる！！おのれ、いったい誰の仕業じゃ！！」
「えっ！？」


ハマーンは飛行船の内部を検査した結果、船の後部に取り付けられているの噴射口を確認した所、飛行船を動かすための動力源が奪われている事を伝える。

この飛行船は魔石の力を利用して浮かばせる事が出来るが、飛行の際には二種類の魔石を必要とする。一つ目は飛行船を浮かせる風属性の魔石、そしてもう一つは飛行船を動かすための火属性の魔石である。


「この飛行船の動力源は浮揚石と呼ばれる特殊な魔石が使用されておる。そいつに風属性の魔石の魔力を送り込む事で飛行船を浮かせるが、肝心の飛行船を動かす動力源が奪われた！！」
「そ、その動力源とはいったいなんですか？」
「……火竜の経験石じゃ」
「火竜！？あの火竜ですか！？」


アルトはハマーンの言葉に驚愕し、まさか飛行船の動力源の正体が火竜の経験石など彼でさえも知らなかった。この事実を知っているのはハマーンの他には数名しかおらず、彼でさえも飛行船を操縦する際に調べた時に気付いたという。


「火竜の経験石と言っても遥か昔、火竜の化石から入手された代物じゃ。魔力を殆ど失い、もう使い物にならないかと思われたが……経験石を飛行船の動力源として取り組み、火属性の魔石を利用して魔力を送り込む事で火竜の経験石に魔力を蓄積させ、噴射口から蓄積した火属性の魔力を放射させる事で飛行船を動かしておったのだ」
「そ、そうだったんですか……」
「煌魔石と同じように魔力を失った魔石でも、外部から魔力を注入する事が出来る。しかも火竜の経験石となればそんじょそこらの火属性の魔石よりも遥かに性能は上……だからこそ飛行船の動力源としては最適だったのだが、いったい誰の仕業じゃ！？」
「お、落ち着いて下さい師匠！！」


ハマーンは苛立ちを抑えきれずに叫ぶが、ここで怒鳴った所で状況は変わらない。何者が火竜の経験石を盗んだのかは不明だが、今は他にするべき事がある。


(魔力が蓄積されていない火竜の経験石などただの水晶の塊でしかない。盗んだ奴は何を考えておる……まさか、これもシャドウの仕業か！？)


何者かが火竜の経験石をン盗み出したのかは不明だが、ハマーンは嫌な予感を覚える。


「儂等は一旦王城へ戻るぞ！！他の奴等にもこの事を知らせなければ……」
「はい、分かりました……ん？」
「どうした？」
「いえ、誰かの足音が聞こえたような……」
「足音？こんな場所でか？」


この状況下で飛行船に立ち寄るような人間は普通はおらず、アルトの言葉にハマーンは訝し気な表情を浮かべるが、直後にアルトは何かに気付いた様に大声を上げた。


「先生！！上を見てください！！」
「上じゃと……うおおおっ！？」


ハマーンはアルトの言葉を聞いて造船所の天井を見上げると、そこには予想外の生物が張り付いていた――






――その一方で工場区の方ではリンは銀狼騎士団を率いて地下施設に向かう前に飛行船が保管されている造船所に立ち寄る。先ほど部下からこの場所にハマーンとアルトが訪れている情報を聞き、地下施設に向かう前に様子を見に来た。


「ここに王子とはハマーン技師がいるのか？」
「はい、間違いありません。御二人が利用したと思われる馬車がありました！！」
「全く、こんな時にあの二人は何をしている……」


リンはアッシュと行動を共にしており、王子が抜け出した事を知ったアッシュは彼を連れ戻すためにここへ戻ってきた。この状況下でどうして二人が飛行船などに向かったのかは不明だが、一刻も早く二人と合流する必要がある。

仮にもアルトは王子であり、敵に人質にされた可能性もあるため、安全な場所に避難してもらう必要があった。そのためにリン達は彼等を連れ戻すために飛行船の造船所まで訪れたのだが、造船所に入って早々におかしな雰囲気を感じ取る。


「ん？これは……」
「リン、警戒を怠るな……何かが居るぞ」
「えっ……どうされたのですか、御二人とも？」
「お前達も警戒しろ、決して私達から離れるな」


暗い造船所の中をリンたちはランタンを頼りに周囲を照らしながら進み、アッシュとリンは入って早々に妙な雰囲気だと感じ取り、周囲を警戒しながら移動を行う。


「アルト王子！！ハマーン技師よ！！いるのなら返事をくれ！！」
「……返事はないですね」


アッシュが大声を張り上げて声をかけたが、二人の返答はないが造船所にいる事は間違いない。二人がどうして姿を現さないのかとリンは疑問を抱く。

勝手に抜け出した事に説教されるのが嫌で黙っているという可能性もあるが、いくらアルトでもこんな緊急時にそんなふざけた真似はするはずがない。飛行船の中に乗り込んでいる可能性もあり、リンたちは飛行船の甲板に移動した。


「気を付けろ、何が起きるか分からんからな」
「はい……お前達も何か気付いたらすぐに知らせろ」
「はっ！！」


アッシュとリンは数名の騎士と共に甲板へ移動すると、この際に二人は飛行船の後部に取り付けられている噴射口の方から物音が聞こえ、疑問を抱いた二人はランタンを照らす。そこには血塗れの状態で倒れているハマーンの姿があった。


「ぐううっ……！！」
「ハマーン！？」
「大丈夫か！？おい、誰か回復薬を！！」
「は、はい！！」


倒れているハマーンの元にリンとアッシュは駆けつけると、この時に彼は右足がない事に存在し、膝から先の箇所が肉食動物か何かに食いちぎられたかのように失くなっていた。それを見たアッシュとリンは驚愕し、すぐに傷口の治療を行う。


「ハマーンよ、しっかりしろ！！俺が分かるか？」
「ア、アッシュか……」
「動くな！！傷口を塞ぐぞ！！」
「誰か布を持ってこい！！」
「は、はい！！」


噛み千切られた様な傷口に向けて回復薬を注ぐと、ハマーンの肉体に激痛が走り、彼は事前に口元に押し込まれた布を噛み付く。やがて傷口を塞ぐ事に成功すると、アッシュは彼に何が起きたのかを問う。