氷弾の魔術師

王都での日常

第103話 十字架の杖

「クズの弟の事を捕まえてくれて本当にありがとうよ。そのお礼にあんたは冒険者狩りの情報を知りたいんだろう？だったら俺が掴んだ情報を教えてやってもいい。愚弟を捕まえた例として初回は無料で情報を教えてやるよ」
「……怪しい」


男の言葉は今のコオリ達にとっては都合の良い話だったが、いきなり現れて情報屋を自称する男にミイナは怪しむ。コオリもミイナと同じ気持ちだったが、今の状況では城下町で起きている情報を確認する術は他にはない。


「本当に教えてくれるんですか？」
「ああ、嘘は言わない。但し、今の時点で俺が知っている限りの情報だけ無料だ。今後新しい情報を手に入れた場合、次からは情報を聞きたい場合は金を払って貰う」
「……ちなみにいくらぐらいですか？」
「そればかりは情報の内容によるな。まあ、法外な値段は要求するつもりはないから安心してくれ」
「コオリ、この男は怪しい」
「うん、そうだけど……今のうちに聞ける事は聞いた方がいいんじゃない？」


情報屋を自称する男を怪しむミイナはコオリの腕を引くが、自分の素性を知る男にコオリは彼が情報屋である事は嘘ではないように思えた。弟を捕まえた事に感謝しているという男を信用できるかどうかはともかく、情報を無料で提供するというのであれば試しにコオリは話を聞く事にした。


「師匠以外に冒険者狩りの被害を受けた人は？」
「現れていない」
「警備兵と冒険者の方の調査に進展は？」
「それもないな」


ドルトンから教えてもらった限りの情報をコオリは確かめると、ドルトンの言った通りの答えを男は返した。しかし、当然だがその程度の事だけで男を信用するわけにはいかず、今度はコオリ達も知らぬ情報を尋ねる。


「冒険者狩りの正体は？」
「……心当たりはある」
「えっ、本当に！？」
「ああ、だが奴がもしも犯人だとすれば……お前さんらの手には負えない相手だ」


情報屋の言葉にコオリとミイナは驚き、一方で情報屋はパイプを口から外して真剣な表情を浮かべる。これまではとは一変して真面目な態度で話を行う。


「冒険者狩りの正体は恐らくは盗賊ギルドが関わっている」
「盗賊ギルド？」
「王都の裏社会を実質的に支配する恐ろしい連中さ。そいつらに目を付けられたら、仮に黄金冒険者だろうと命はねえな」
「その盗賊ギルドと冒険者狩りが関わってるの？」
「そういう事だ。冒険者狩りは数十年前から存在する腕利きの殺し屋だが、恐らく奴は盗賊ギルドが育て上げた暗殺者だ」
「暗殺者……」


冒険者狩りの正体は盗賊ギルドが育て上げた暗殺者の可能性が高く、実際に冒険者狩りがこれまで犯した殺人事件の中には盗賊ギルドにとっては邪魔な存在と成りえる人物が大半を占めていた。

盗賊ギルドは裏社会を牛耳る組織のため、表社会の代表的な組織である冒険者ギルドとは対立関係にある。この二つのギルドが王都の表と裏の社会を支配していると言っても過言ではなく、度々衝突を繰り返しているらしい。


「盗賊ギルドとしては冒険者ギルドほど目障りな存在はいない。冒険者ギルドが有力な冒険者を抱えれば、盗賊ギルドからすれば敵対組織に厄介な戦力が増えた事になる。だから冒険者狩りは優秀な冒険者を殺して冒険者ギルドの戦力を削いでいるんだ」
「でも、それならどうして冒険者狩りは優秀な冒険者を片っ端から始末しないの？」
「いくら冒険者狩りが一流の暗殺者と言えども、高い階級の冒険者ほどに厄介な相手はいない。下手に手を出せば自分が殺される可能性だってあるからな。だからこそ暗殺に行動を移す時は慎重に動く」
「でも、それならどうして師匠が狙われたんだ！！師匠はもう冒険者じゃないのに……」
「さあな、その辺の事情までは流石に分からないが、元白銀級冒険者が弟子を引き連れて冒険者ギルドに出入りしているんだ。盗賊ギルドからすればこのまま放置するとお前の師匠が現役に復帰するかもしれないと危惧したんじゃないのか？」
「そんなっ！？」
「何にせよ、冒険者狩りが盗賊ギルドの関係者なのは間違いない。お前等のようなガキがどうこうできる相手じゃない……退くなら今の内だぞ」


情報屋によれば冒険者狩りの背後には盗賊ギルドが控えており、子供であるコオリとミイナの手の終える相手ではない事を告げる。


(盗賊ギルド……それが冒険者狩りを操る組織)


バルルを傷つけたのは冒険者狩りで間違いないないが、その冒険者狩りを裏で操る組織がいる事にコオリは冷や汗を流す。このまま冒険者狩りを追うという事は盗賊ギルドを敵に回す事を意味しており、コオリは自分とミイナだけで冒険者ギルドと渡り合える程の大組織を相手にできるのか不安を抱く。


「まあ、お前等がどう動こうと俺には関係ないがな……俺が知っている限りの情報はここまでだ。次からは情報が知りたい時は金を用意するんだな。俺に会いたければ夜にここへ来な。次来る時までに新しい情報を仕入れておいてやるよ」
「……どうも」
「コオリ、こいつの言う事を信じるの？」


ミイナはコオリだけに聞こえるように小声で語り掛けると、正直に言えばコオリとしても男の言葉を全て鵜呑みにするのはどうかと思う。冒険者狩りを操る組織がある事を教えてくれたが、冷静に考えれば目の前の男が真実を話しているのかは分からない。

彼によれば弟を逮捕した事を感謝しているそうだが、仮にも自分の弟を警備兵に突き出した相手に情報を提供するなどあまりにも怪しい。しかし、現状ではコオリとミイナが情報を集めるのは難しく、情報屋の男の言葉が真実であれば冒険者狩りの足取りを掴める可能性もある。


(この男を信じるべきかどうか……)


コオリは頭を悩ませ、一先ずの所はこの場を早々に立ち去る事にした。男がまだ信じられるかどうかは判断しかねるが、とりあえずは学園に戻る事にした。


「ミイナ、もう帰ろう。学園の方も気になるし……」
「分かった。なら……危ないっ！？」
「うわっ！？」
「なっ！？」


ミイナは唐突に大声を上げるとコオリに抱きつき、彼を押し倒す形で地面に伏せる。ミイナの行動にコオリも情報屋の男も呆気に取られるが、直後に倒れた二人の真上に強烈な突風が通り過ぎた。


「うわっ！？」
「にゃうっ！？」


突風が二人の真上を通り過ぎると、路地裏に大量の血が噴き出す。何事が起きたのかとコオリは情報屋の男に視線を向けると、そこには胸元に「十字」のような傷跡を受けた男が立ち尽くし、傷口から血を噴き出しながら膝をつく。


「あっ……な、何だよ、これ……」
「なっ！？」
「まさか！？」


情報屋の男は呆然とした表情を浮かべながら自分の胸元から流れる血を抑えようとするが、傷口が深すぎて血は一向に止まらず、やがて致死量に達したのか膝をついた状態のまま動かなくなった。

コオリとミイナは男が死んだ事を確信すると、すぐに起き上がって先ほどの突風が放たれた方角に視線を向けた。そこには何時の間にか全身をフードで覆い隠した人物が立っており、それを見た瞬間にコオリは背筋が凍り付く。


(この感覚、殺気！？)


魔物と相対した時のようにコオリは謎の人物から強烈な殺気を感じ取る。まるで赤毛熊と対峙した時と同じような威圧感を感じ取り、彼は反射的に杖を取り出す。


「ミイナ、下がって！！」
「コオリ！？」
「……標的」


フードの人物はコオリ達に腕を伸ばすとその手には杖が握りしめられていた。形状は小杖だが、普通の小杖と違う点は杖の先端部が「十字架」のような形をしており、それぞれの端に風属性の魔石が嵌め込まれていた。

極小の四つの魔石を取りつけられた杖を見てコオリは嫌な予感を抱き、無詠唱で彼は魔法を発動させた。三又の杖から三つの氷弾を同時に誕生させると、相手に向けて撃ち込む。しかし、それを見てもフードの人物は躊躇なく魔法を繰り出す。


「スラッシュ」
「うわぁっ！？」
「コオリ！？」


先端が十字架の形をした杖から風属性の中級魔法が発動し、この時に杖から「十字」の形をした風の斬撃が繰り出される。コオリの先輩であるバルトも得意とするスラッシュは風の斬撃を敵に放つが、彼の放つスラッシュは「三日月」のような形をしている。しかし、フードの人物の場合はまるで二つの斬撃を組み合わせたかのように十字の形をした風の斬撃を打ち込む。

コオリが発射した三つの氷弾もフードの人物が繰り出した十字型の風の斬撃を受けた瞬間、氷塊が崩壊して吹き飛ぶ。コオリの氷弾は貫通力に特化しており、バルトのスラッシュさえも貫く事ができるはずだが、フードの人物はバルト以上の風の斬撃を放った事になる。


(何だよこの威力！？それにあの杖、見た事ないぞ！？)


これまでにコオリは魔法学園の授業で他の魔術師が扱う杖を見てきたが、先端部分が十字架のような形をした杖など見た事がない。しかも杖には極小ではあるが四つの魔石が嵌め込まれ、それを利用して敵は上下左右の魔石から生成される魔力を利用して同時に二回分の魔法を繰り出していた。

敵はどうやらコオリと同じく同時に魔法を放つ事ができるらしく、十字型の風の斬撃の正体はスラッシュ同士を組み合わせた攻撃魔法である。コオリが所持する三又の杖と似ており、相手は極小の魔石を利用して威力も強化して、バルトの魔法を越える威力の魔法を繰り出す。


(こいつが冒険者狩りなのか！？)


先ほど情報屋の男が殺された際、胸元に十字のような形をした傷跡を残して死んだ。その事から考えられるのは敵の正体が冒険者狩りの可能性が高い。