不遇職とバカにされましたが、実際はそれほど悪くありません？

カタナヅキ

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剣鬼　闘技祭準備編

市場の騒動

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「おっ……あそこだな」

ガロが屋根の上を移動中、地上から悲鳴を耳にする。犬型の獣人であるガロの聴力は森人族をも上回り、彼の耳には地上で逃げ惑う民衆の悲鳴を正確に聞こえてきた。

「ひいいっ！？逃げろぉっ！！」
「兵士がまた殺されたぞ！！」
「逃げるんだ！！」
「わ、儂の商品が……」
「そんな事を言っている場合か！！殺される前に逃げるぞ！！」

市場では商人を入り交えた一般人の騒動が起きており、我先にと逃げ惑う姿が映し出される。その光景を確認しながらガロは御目当ての囚人の姿を探し、事前に特徴は聞いているので見つけるのにそれ程時間は掛からなかった。市場に存在する屋台が複数破壊されており、その残骸の上で堂々とブタンの丸焼きに食らいつく白髪の大男が存在した。

「確かにでかいな……本当に人間か？」

白髪の大男は一見は巨人族に思えるほどに身長が高く、少なくとも２メートルは軽く超えている。それでいながら全体はやせ細っており、引き締まった筋肉が目立つ。上半身は裸で下半身は薄汚い布を巻きつけているだけあり、地面に届くのではないかという程に髪の毛を伸ばしている。

「顔はよく見えねえが、あいつで間違いないな……それにしてもどんだけ食ってんだあいつ？」

囚人が食しているのは大型のブタンの丸焼きであり、傍には他にもいくつかの屋台の食材を食したのか動物の骨が無数に転がっていた。まるで巨人族並の食事量にガロは呆れ、屋根の上から降り立つ。

「おら、退け！！俺がそいつを捕まえてやる！！」
「や、止めろ！！あいつに手を出すな！！何かを食べている時だけは大人しいんだ！！」
「そうだ！！食事の邪魔をした兵士達は全員殺されたんだぞ！？」
「うるせえなっ……こいつをぶっ倒して捕まえればいいだけの話だろ」

ガロの言葉に市場に存在する人間が慌てて止めようとするが、それを振り払ってガロは双剣を引き抜く。闘技祭に向けて彼も鍛錬を重ねており、あと一試合勝ち上がれば出場権を獲得する。現在の闘技場は試合の申し込みが予約制になってしまったので次の試合まで期間があり、最後の試合前の良い練習相手としてガロは囚人に怒鳴りつける。

「おい！！聞こえてんだろ？こっちを向きやがれ！！」
「止めろっ！！今は手を出すなっ！！」
「殺されるぞっ！？」

食事中の大男にガロは近づき、双剣を構える。そんな彼の姿に周囲の人々は悲鳴を上げるが、ガロは構わずに大男に近づく。

「うっ……臭い、なんだこの臭いは……！？」
「ぐぎぎっ……！！」

接近した事で男の身体から漂う異様な悪臭にガロは鼻を抑え、尋常ではない「血」の臭いを感じ取る。まるで殺人現場に訪れたかのような強烈な悪臭が大男の全体から放たれ、ガロは咄嗟に距離を取る。

(何だこいつは……一体、何人殺してやがる！？)

大男から放たれる血の匂い、まるで頭から何百人もの死体から搾り取った血液を浴びたような悪臭にガロは危機感を抱き、冷や汗が止まらない。

「んぐぅっ……！？」
「……何だ、こいつは？」

しかし、当の大男は食事に夢中でガロの存在に気付いてもおらず、無心にブタンの丸焼きに噛り付いていた。まるで何日も食事を行っていなかったように食材を貪り、その光景にガロは眉を顰める。

「おらっ！！こっちを向きやがれ！！」

癇癪を起こしたガロは屋台の残骸から手頃な破片を蹴り飛ばし、大男の後頭部に叩きつける。その瞬間、両手でブタンの丸焼きを抱えて貪り喰らっていた大男の動作が止まり、ゆっくりと立ち上がる。

「はっ、やっと気づいて……！？」

遂に自分の存在に気付いた大男にガロは両手の剣を構えようとした瞬間、その顔面を見て唖然とする。大男の顔面の半分は火傷の跡で爛れており、それでいながらもう半分は男性とは思えぬほどに整った顔立ちをしており、美醜が一体化した大男の顔にガロは呆気に取られてしまう。

――この囚人こそが王妃が闘技祭のためにわざわざ呼び寄せた「ジン」という名前の大男であり、囚人として収監される前は「鬼人」の異名を持ち、２０年前は「拳鬼」と恐れられたアイラでさえ仕留めきれなかった男である。

ジンは黙って自分の食事を邪魔をしたガロに視線を向け、そして彼の頭に生えている獣耳を見ると、口元に笑みを浮かべて大きな顎を開く。

「にぐぅううううっ！！」
「うおっ！？」

獣人族であるガロを食べられる「餌」だと判断したジンは肉食獣のように食らいつこうとした。自分に近づいてきた不気味な顔にガロは咄嗟に後ろに下がって回避するが、ジンは諦めずに細長い手足を動かして襲い掛かる。

「いぬぅっ！！」
「くそがっ！！」

ほぼ食い尽くしていたブタンの丸焼きを放り捨て、ジンはアンデッドのように口を開いてガロを捕まえようとする。

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