鋼鉄のヴェンツェル

第1部 覚醒

６ さよならお父っつぁん

「そんな大金、見て見たかったっスよー！」
　ダルゲン近郊の村落にある格安オンボロ宿屋の雫しずく亭名物、美味いのかまずいのかわからないパサついた肉の煮込みをつつきながら、ユリアンが口を尖らせた。

　思い出すのは、王太子に見つからぬようこっそり寄って来たクリスティーナの、甘さと香ばしさが混ざった髪の匂いだった。

「ヴェンツェル殿、大変言いにくいのですが、その、支払うと言ったものの、今持ち合わせが無いのです」
　雇った傭兵に金を支払わなければ、殺されても文句は言えない。それが掟であることを彼女は知っていた。

「あと1万Wワムここにあります。残りは王都でというわけにはいきませんか」
　王太子の命を助けるという契約内容だったが、結果として王太子に命の危険は無かったわけで、そうなると契約自体成立しないのでは。
　私なら絶対言うけど、言ってこないところが、さすが王族だな。

　そこでヴェンツェルは一つ提案をした。
「金はそれでいい。その代わり、免状ウェイスが欲しい」
「免状？しかしあれは大元帥名で発行するもので…」

「大元帥が捕虜の今なら、丞相じょうしょう名で発行できるだろう？私が役に立つことは証明したはずだ。それをあんたに口添えしてほしい」
「…わかりました。発行のお約束はできませんが、善処しましょう」

　ヴェンツェルとてすんなり発行してもらえるとは端から期待していないが、名前を丞相の耳に入れておいて損は無いだろう。
　そしてしめて1万5千Ｗワムという、一般市民には多すぎる現金を手に入れた。

「せっかく金持ちになったんだからパーッとやるっスよ！」
「勝手なこと言うんじゃないよ！そうやって金使っちまうから、いつまでも貧乏から抜け出せないんだ」
　そう言って仲間には酒の一杯もつけず、いつも通りのしけた食事なのである。

「団長クロムってほんとケチっスよねぇ、セバスチャンもそう思うでしょ」
「それは事実でやんすけどね、傭兵団経営てのはいつも冷や汗モンでやんすよ。あっしも一応、盗賊団経営経験があるでやんすからね」
　未だにヴェンツェルをお頭と呼ぶのは、その名残であろう。

　仲間の衣食住を保証するのは善管なる傭兵団長クロムの務めである。そこで重要なのが、免状ウェイスであった。

　有能かつ善良と認められた傭兵団長クロムに発行されるものであり、これがあるのとないのでは、契約金が2倍から1ケタ違う。そして個人に付与されるものだから、その団長の元にはより優秀な戦士が集まるようになる。

「ふぅん…」
　戦に負ければ契約金は一部しか支払われなかったり、０になることもある。今回などダルゲンを奪われたのだから、もっと寂しい飯になってしかるべきだったのだ。更に次の戦に備えて傭兵団を維持しようと思えば一方的にコストがかかる。

　ブレア国は略奪を禁じており、代わりに土木工事や山賊の討伐を斡旋していた。もし略奪が発覚すれば免状ウェイスなど二度と叶わぬ夢となる。

　ユリアンはヴェンツェル団に入ってまだ日が浅いが、麦粥だけだったり、スープに具が無いことはあれど、これまで食事にありつけないことはなかった。
　そういうわけで、ヴェンツェルは手に入れた金で雫亭にツケ（もちろん端数を切り下げさせた）を払うと、残りを融資に回したのであった。

「さてと、ちょっと取り立てに行ってくるよ」
　融資と言えば聞こえが良いが、懇意にしている運用者は高利貸しのヤミ金である。
　取り立ては以前から小金稼ぎのバイトとして請け負っており、今日もついでに頼まれたのだった。

「あ、オレも行くっス」
　坂の途中にある雫亭を出ると、そのまま下り坂を進んでいく。
「取り立てなんて、見てて気分のいいモンじゃないよ」

「へへ、そうじゃなくて、団長クロムの護衛っスよ。色んなところで値切りまくってるから、敵だらけでしょ」
「そんなわけないだろう。双方の合意による値下げだ」
「値切るなら掃除くらい手伝えって、雫亭の女将がヨハンさんにぼやいてたっスよ」

「あの年増はヨハンに惚れてるんだ。あんたもヨハンから菓子もらったことあるだろ？あれは女将の差し入れだよ」
「じゃ団長クロムが雫亭にいられるのは、ヨハンさんのおかげなんスね」

　もちろんヴェンツェルは一度たりとも菓子など恵んでもらったことはない。
　ヨハンの口数はいつも最低限で、女将に対しても例外ではない。だのに女から好かれるのだから、見た目が良いのはやっぱり人生3割増しで得だと思う。

　坂の一番下、入り組んだ狭い道をくねっていった先のぼろ家街が取り立て現場だった。今回で3回目になる。
「アージはいるかい？」

　ノックもなければいきなり土足で上がり込んだ体だった。足元の酒瓶を爪先でつついて、転がっていった先には半分椅子から落ちているアージがだらしなくよだれを垂らしていびきをかいている。

「呑気に酔っ払ってるんじゃないよ。期限は今日だろう？」
「ふぉ？ひっ…あ！」
　椅子をずらされ床に落ちて目覚めるという、本人は何が起こったかわかりません状態。

「どうせ、嫁が死ぬ思いで稼いだ金をまた博打に使っちまったんだろう？で負けて、どうしようもなくなって飲んでた」
「か、金なら返す…！いつもちゃんと返してるだろ…」

「返すために別の借金してんるだろ？そろそろ娘を売るしかないよな」
「そ、そんな…！堪忍してくれ、頼む！」
「あんたの所為せいだろう！」
　ダァン！と机が割れそうな音を立て、ユリアンはビクッとなった。

「嫁子供がいながら働きもしないで、博打と酒に溺れてだと？借りた金も返せずに、総額でいくら借りてんのかもわからないくせに、都合の良いことほざくんじゃないよ！」
　起きようとするアージの胸を踏みつける。

「娘は確か14だったか？十分稼げる」
「それだけは！なあ…！お、俺の命をやる。それと嫁も好きにしていい。だから頼む！この通りだ」
「あんたの命なんざ1Wワムにもなりゃしないし、くたびれきった中年女を誰が抱きたいと思う」

「そ、その言い方はあんまりじゃ」
「なにバカ言ってんだ！嫁を差し出す方があんまりだっつうの！」
　ヴェンツェルが足に力を込めると、アージは呻く。その時、細く開いた扉の向こうから甲高い声がした。

「やめろ！アタシが行くから、お父っつぁんを離しやがれ！」
「…品のない娘だね、こっちに来な」
　現れたのは、伸び放題で艶の無い黒い髪がうねる娘だった。背丈は小柄なユリアンと同じくらい。なぜか睨みつけられたユリアンは、なんだよとガンを飛ばし返す。

「名前は」
「アンナ」
「アタシが行くと言ったね。その意味は分かってるんだろうな？」

「あたりめぇだろ。14じゃなくて15才だ！このままこの家に居たら親子揃って心中するしかない。それならアタシやるよ」
　肝の座った奴だ。涙の修羅場になると思っていたユリアンは素直に感心した。

「なぁ傭兵団長クロム、アタシを遊廓に売ったらいくらになる？」
「500Wワムってとこだね」
「アタシを傭兵団に置いてくんない？」

「はぁ？」
　片眉を上げたヴェンツェルにアンナは一歩前に踏み出す。

「500Wワム以上稼いでみせる。ううん、置いてくれた分の生活費も全部返す。お父っつぁんには悪いけどさ、アタシお父っつぁんみたいな男には引っ掛かりたくないんだよ」

　うわ、キツイな。子は親を選べないってね。
　どろんと澱んだ瞳で娘の主張を聞くしかないアージに、自業自得とはいえ心中察するに余るので、踏みつける足を外してやった。

「アタシなんかの見た目じゃ身請けしてもらったとしても、きっとロクでもねぇ男だろうし。それより傭兵団に居た方が身分の高い男に出会える可能性あるだろ？そういう男と結婚してさ、アタシがあんたに金を落とす」

「あのね、妄想めいた夢見てんじゃないよ」
「妄想なもんか！アタシは絶対位の高い男を掴んでみせる。身分の卑しい男となんかヤらないよ！」
　——こいつ。

「団長クロムと一緒っスね」
　私の契約金は高いんだ。私と寝たいなら、金か身分を用意してくるんだね。

　傭兵団長クロムをやってる女の味見をしてみたいという、酔狂な輩がごくたまにいる。そんな時にヴェンツェルが使う口上であった。
　ユリアンにまでニヤリとされては、ヴェンツェルに言い返す言葉はなかった。