嫌いになりたい 〜4人の切ない恋が交差する連作短編〜

第1話 夏生

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　誕生日の七月十三日の夜、時計の針は、とうとう十二を過ぎてしまい、正解には、昨日が誕生日になってしまった。
　記念すべき二十一歳の誕生日の夜を、小野田夏生おのだなつきは、何度も携帯の着信を確認することで過ごした。

　健たけるは、来なかった。
　一人暮らしの部屋で、重く長い息を吐き出した。

　午後十時過ぎに、仕事で行けそうにない、とメッセージを受信した後、健からの連絡が途切れた。
　何時でもいいから来て欲しいと、返信したが、既読すらつかない。

　社会人二年目の彼が、恋人より仕事優先するのは構わない。
　会う約束が前日や当日になくなっても、責めたことは一度もない。
　ただ、誕生日ぐらいは無理をしてほしかった。

　一週間前に夏生から何気なくを装い、十三日に会う約束をした。
　誕生日だから会いたいとは、言わなかった。いや、誕生日だと言っても、キャンセルされたら、もっと怖くて知らせなかったのだ。

　二人でお祝いした去年の誕生日も忘れらたようで、健の心の中も疑ってしまう。

　せめて、声を聞きたい。
　健の携帯番号の発信をタップする。一時間前にもかけたが、呼び出し音が鳴るだけだった。

　まだ仕事中かもしれないと諦めかけた時、繋がった。

「健、仕事終わった？」と、夏生は訊く。今から会えるだろうかと少し期待する。

　しかし、返ってきた男の声は、健ではなかった。
「雨宮あまみやさんは、寝てます。勝手に電話に出てしまい、失礼します。私は、伊野崎いのさきと申します。起こしましょか？」
　
「あ、いえ、起こさなくて大丈夫です」
　夏生は慌てて、すぐに切った。

　誰だろう。どこだったんだ。寝てるって言ってなかったか。実家暮らしの健が、どこのベッドで寝てるんだろう。
　
　頭の中で消しては現れる浮気という言葉を、ビールを飲んで消していく。
　誕生日に一緒に乾杯しよう、と言われたのは、いつだっただろうか。

　翌朝。
　スマホのアラームで目を覚めると、床で寝ていた。
　夏でなければ、風邪をひくところだ。　

　健からのメッセージを携帯の中に探すが、何もなく落胆した。

　寝不足の体で自転車を飛ばし、全国展開するカフェを目指す。

　平日の午前中、夏生は駅前のカフェでバイトをしている。
　大学と駅の中間に位置する学生マンションから、自転車で十五分かからない距離だ。

　通勤通学の混雑する七時から十一時まで、注文カウンターの後ろで、機械的にドリンクを作り、番号札の順番に渡す。

　客足が途絶えほっと息をつく頃、健が来店した。
「いらっしゃいませ」と、挨拶する。

　白いシャツに濃紺のネクタイ姿だった。短めの黒髪が、いつもより乱れていた。

　注文したアイスカフェラテ二つを渡す。

　健が殊勝に謝った。
「夏生。昨日ごめん。打ち合わせが長引いて。終わったのが深夜だった」

　健の声は低いのに軽い。

　曖昧に頷き、夏生は目を逸らした。
　遅くなってもいいと、メッセージを送ったのだけどね。

　昨日は誕生日だったんだ、と言うのを堪えた。すっかり忘れている健の様子に、ぶつけたところで虚しいだけだ。

「また、連絡するから」
　アイスカフェラテを受け取ると、健はすぐに店を後にした。

　連絡するから、連絡するなってことですか。夏生は卑屈な自分に隠れて苦笑した。

　昨日の誕生日の惨めさが、黒い靄になってぐるぐると頭の中を旋回し、バイトが終わっても、着替えて大学に行っても、付き纏った。

　夏生は経済学部の三年生だ。

　健とは、大学のボランティアサークルで知り合った。
　夏生が入学した年、健は四年生で一年間だけ一緒に活動した。

　ゲイの夏生は、異性も同性も恋愛対象だと公言する健と、視線が合うとどきっとした。
　健が夏前に出版社の内定が決まると、夏生と顔を合わせることが増えた。
　なぜか隣に健が腰を下ろし、会話を楽しんだ。

　泣きぼくろがある健は、笑うとくしゃと目元が細くなり愛嬌がある。
　ある時「まだ男と付き合ったことはないんだ」と健がぼそっと言った。
　
　夏生は、徐々に健を好きになっていた。

　付き合いはじめたのは、一年半前、健が卒業した時だ。
「付き合おう」と、言ったのは健の方だが、最後に告白しようと呼べ止めたのは夏生だった。

　自転車置き場から近い、大学の中で二番目に広い学食に迷わず入った。
　学食の扉を開けると、夏生が最も会いたくない人物と遭遇してしまった。
　踏んだり蹴ったりだ。

　美香は健の元彼女で、夏生と付き合う一年前、今から三年前に別れたらしい。
　夏生より一つ上だ。可憐な容姿をしているが、気が強かった。

　美香が近寄ってくる。　
「小野田くん久しぶりね」

「久しぶりです」
　仕方なく夏生も、挨拶する。

　美香は何十本も小さな針を含んだ声で言う。
「健に、また浮気されちゃったりしてない？」
　
　夏生がバイセクシャルの健と付き合う難しさを理解したのは、恋人になった半年後だった。

　順調に進んでいたはずだった。夏生は、そう疑っていなかった。

　しかし、今から一年前、元彼女の美香は「昨日、健とホテルに行ったわ」と、わざわざ夏生に報告した。

　どこから夏生のことを知ったのかわからなかったが、健の現恋人が男だと聞き、嫌悪したのだろう。
「別れたら」と、美香は言い放った。

　頭の中がまっしろになった。

　すぐに健に問いただすと、頭を下げ謝罪された。
　ホテルに行ったのは、事実。「酔っていた」と言った。「何もしてない、未遂だから」と言った。

　その時、夏生と健は、まだ挿入までの行為に慎重になっていた。健も、アナルセックスは未経験だった。

　初めての恋人と、キスをし肌を触れあうだけで満足していた夏生は、なんて馬鹿だったのだろう。

　異性なら簡単なんだろうな。

　そもそも、なんで会っていたのかと問うと、二人で会ってはいないと返された。

「浮気はしてない」と言う健と「浮気されたのね」と笑う美香。

「信じてほしい。夏生と別れたくない」と健は、肩を抱き懇願した。健の体温に安心した。

　結局、健を信じて別れなかったが、これで良かったのかと、夏生の中で、今もなお燻っている。
　
　学食の前で、美香が「それとも、もう別れてた？」と笑い、流石に夏生もカチンときた。

　その時、背中を押す力に振り返ると友人の芳田よしだだった。

「相手にするな」
　芳田は腕を引き、美香から逃げるように学食を進む。

「大丈夫」
　夏生は、握りしめた拳を緩めた。
　人の波に乗り、カレーライスとサラダをトレイに乗せて支払いをし、奥の四人掛け机に並んで座った。

「女子じゃなかったら、殴ってるとこだよな」
　そう言って、芳田は炒飯とラーメンを食べ始める。

　男を好きだと隠していた夏生だったが、健と繋がりのあるサークルメンバーには知られてしまった。美香や芳田も、その一人だ。

　美香が今でも健を好きだとは思えないが、夏生を嫌いなのは確かだ。

　芳田は先に食べ終わった。
「これから、駅前の書店で作家のサイン会があるんだ。夏生も行かないか？」

「誰の？」
　夏生は、カレーライスを飲み込む。

「伊野崎しょう」
「あ、健が担当してる作家だよ」

　サイン会の準備の途中で、健は夏生のバイト先に寄ったのかもしれない。
　そして、昨日の電話口で伊野崎と名乗った人物が誰かわかった。

　次の講義がある夏生は、悩んだが行くことにした。