双子になんかなりたくない

別れ

３４

「シャール殿下、陛下がお呼びです」
ノックと共にもたらされた知らせは殆ど接点のない父親からのものだった。
こんな可愛い娘が毒で苦しんでいたのに私には一言もなく兄様への伝言だけだなんて。呆れて言葉も出ない。
「ああ、わかった。悪いね。僕は失礼するよ。ジェイク、君はこのまま王宮に留まるように。早く着替えた方がいいな」
シャール兄様はジェイクの格好を見てそういう時もう一度私の頭に手を乗せた。
「ユーデットはまだ無理はしないんだよ」
「はい」
「兄上、少しよろしいでしょうか？」
ユアンが兄様に話しかけた。私はその様子に何か違和感を感じて首を捻る。
ユアンの言葉に少し考えた兄様がユアンを手招きしていい笑顔で笑う。
「いいよ。じゃあ、少し話そうか？」
兄様に呼ばれたユアンは私に目を向ける。
「お前はちゃんと寝ていろよ！　台無しにはするな」
「え？　何？」
ユアンはよくわからないことを言うとシャール兄様について行ってしまった。
「では、僕も失礼します」
ジェイクも頭を下げると部屋から出ていった。私は手をひらひらと振ってジェイクを見送る。
「また、後でね」
なんだか、釈然としない。毒の件はさっきの説明でわかったし、犯人は早晩逮捕されるだろう。エリー姉様の結婚により伯爵は逃げられず、神殿はこの国への足掛かりを失い、更には貴重な財源にも打撃を受けるはず。
私ももう元気だし、全てが良い方に向かっているはず。
そのはずなのに何故か不安が胸に迫る。
「なんだろう。何かを見落としてる？」
私はベッドの周りを忙しく動くメイドさん達を目で追いながら、スルリと手からこぼれ落ちそうな何かを掴もうと頭を働かせる。
「何か……」
私は軽く頭を振るがその何かを掴むことは諦めてベッドに横になった。
「姫様、お休みですか？　まだ、毒の影響があるはずですのでゆっくりとおやすみください」
「……うん」
私は正体のわからない不安を胸に目を閉じた。

「ユーデット」
私は体を揺り動かされて目が覚める。
「……ん、だれ？」
「俺だ。ユアンだよ。起きろ」
「もう少し寝かせてーー」
「ユーデット！」
私は眠たい目を開ける。まだまだ部屋の中は真っ暗だった。
「まだ夜じゃない……。どうしたのよ」
「いいからさっさとこれを着ろ」
渡されたのは分厚い上着だった。私は目をこすりながらもベッドから起き上がるとその上着を肩にかける。
「そういえば、あの人の話ってなんだったのぉ」
私は眠る前にシャール兄様と一緒に父親の元に向かったユアンに声をかける。
「大したこと無い。さぁ、行くぞ」
手を引かれて立ち上がると温かいブーツを差し出される。私ははぁとため息を吐くとそのブーツに両足を突っ込んだ。
テクテクテク
「……」
「ねぇ、どこ行くの？」
手を引かれるままユアンと王宮の中を歩く。このまま行くとガーデンだ。でも、まだ暗いガーデンなんてあの外出以来のことかもしれない。
「ユアン？　なにかあったの？」
何も話さないユアンに流石の私も心配になってきた。グイッとその手を引っ張った。
「ねえ！！」
ユアンは面倒くさそうに振り返ると私のことを見つめる。その瞳には普段見られない深い何かが煌めく。
「大事な話があるんだ。黙って着いてきてくれ」
私はユアンの迫力に口を噤むと頷いた。
テクテクテクテク
「ねぇ、ここって……」
ユアンが連れてきたのはガーデンの中にある小さなガゼボだった。
まだ、夜は寒い。私は少し体を震わせるとガゼボに足を踏み入れる。するとそこには既にジェイクがいた。
「ジェイク？」
「姫様、ユアン王子」
ジェイクは立ち上がると私達の前までやってくると私の手をとった。
「姫様、大事な話とは一体何でしょうか？　こんな夜にこんな場所を指定されたので心配しました」
「え？」
私はユアンをギッと睨む。絶対そんなことを言ったのはユアンに違いない。
「ごめんね。それは私じゃないの」
「え？」
今度はジェイクが変な声を上げる。
「ユアン、説明して！」
そうして私達は真っ暗なガーデンの中で話を始める。
「まぁ。落ち着け」
ユアンが私とジェイクに向かってはぁと息を吐いて座るように視線を送る。
私達はガゼボに設置されているテーブルセットに腰を下ろした。
「一体何なの？」
私がブツブツ言っているのをユアンは何故かいつもと違う視線で見つめる。
「ん？」
なんだか居心地が悪い。私は文句を言うのをやめて大人しくユアンの言葉を待つ。
「ジェイクに嘘を言ってすまなかった。お前は俺が呼び出しても来そうにないからな。ユーデットの名前を使わせてもらった。だが、大事な話があるのは本当だ」
「……かまいません。本当のことなので」
え？　ジェイクはユアンに呼び出されても来ないつもりなの？　
私はギョッとしてジェイクを見つめる。
「そうか。ハハハ、流石ジェイクだ。寒いし、さっさと話すか」
ユアンは乾いた笑いをした後に姿勢を正した。
「俺、エリー姉上に着いていくことにした」
「え？」
「……」
「隣国に留学するんだ。丁度いいから、嫁入りするエリー姉上についていく。シャール兄上にもあいつ……陛下にも許可をもらった」
「どうして？　私も一緒でしょ？」
私は知らず知らずにユアンの腕に手を伸ばす。
「いや、お前はここに残れ。俺だけだ」
ユアンは真っ直ぐに私を見る。その瞳には全く冗談めいたものはなく本気が知れる。
「そんな……。どうして？　だって、行く必要なんてないじゃない！！」
私は手をテーブルについて立ち上がる。
いつも一緒にいた双子の片割れ。憎たらしいけど、頼りにはなる私の半身。そんなユアンが行ってしまう？
「私は絶対に嫌だから！！　認めないから！！　どうしていつもいつもあんたは一人で決めちゃうの！！　どうしていつも勝手にいなくなっちゃうの！！　どうして！！」
私が力いっぱいに叫ぶと隣に座っていたジェイクが私の手を引いて椅子に座らせられた。
「僕も理由をお聞きしたいです。ユアン王子」
はぁはぁと息が上がった私の手を握りながらジェイクが冷静に話しだした。
「……行く必要があるからだ。もちろん、今回の毒殺未遂事件が片付いてから行く予定だ」
「だから、どうしてなの！！」
私が叫ぶとユアンがため息を吐く。
「もうお前の面倒ばかり見てられるかよ。お前は一人で嫁に行くエリー姉上が心配じゃないのか？」
「……姉様の為について行くの？」
姉様のことは好きだけど、でも、嫌だと思ってしまう。ユアンのことは、こいつは、いつでも、前世でも私の片割れなのだ。
前世でだってこいつは私を置いていってしまった。そう置いていかれるのは二度目なのだ。
いなくなって清々したと言ってたけど、だけど、前世でだって、悲しかった。嫌だった。置いていかれて本当に寂しかった。
突然私の中から前世の感情が溢れ出した。そう、誰にも言わなかったし、そう見せなかったけど、私はこいつと離れるのがすごく嫌だった。どんなに比べられても、どんなに嫌味を言われても、それでも私はこいつに側にいてほしかったのだ。勝手に留学とかして欲しくなかった。
私が黙り込むとユアンとジェイクは事務的なことを話し出す。
「ジェイク、お前公爵家がゴタゴタしててもここには来いよ。いいな」
「はい、わかりました」
「あと、シャール兄上のことも任せる。ユーデットを使いすぎるなとは言ってあるがあの人は打算的だからな」
「了解です」
二人であの案件はどうのこうのと話している横で私は未だに前世の寂しさと今のショックで呆然としてしまっている。
それでも、これだけは聞かないと……
「帰って……来るよね？」
ボソリと呟いた言葉に二人の視線が集まる。
するとユアンが私の頭に手を置いて顔を近づける。
「当たり前だろ。五年後には帰ってくる」
「五年？」
「ああ。向こうで勉強したいこともあるからな」
「本当？」
「ああ」
「絶対？」
「ったりめーだろ」
「約束だよ」
「ああ、約束する。これからはジェイクが今まで以上にお前を守る。だろ？」
「はい、身命を賭して」
「ユーデット、お前がやることは一つだ。生きろよ。神殿は暫く何もしてこない。公爵家も落ち着くだろうから大丈夫だとは思うが、お前は無鉄砲だからな。怪我と病気には気をつけろ。元々体だって弱いだろ？」
「うん、わかった。エリー姉様をよろしくね」
「ああ、新婚の邪魔しないようにするつもりだ。嫁入りに留学希望の弟がついていくなんて前代未聞だからな」
「ハハハ、本当だよ」
ユアンは何かを隠してるみたいだけど、きっと何も言ってくれないだろう。
だからこんな時間にこんな場所でジェイクと一緒なんだ。そうじゃなければ私と二人の時に話せばいいのだ。それをしないのは私と二人では話せない。話さない。そういうことなのだ。
前世に続いて置いていかれるなんて想定外だけど、今は何もできそうにない。それならば快く送り出す。
前世でだって空港で笑顔で手を振ったもの。今だって出来るわ。
私は寂しさを胸の奥にしまい込んでニッコリを微笑んだ。