魔王を倒したら娘をよろしくと頼まれたので一緒に帰還しました〜自重は異世界に捨ててきたので妖怪や悪魔やら相手に無双する～

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32話：封印されし鬼

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　俺たちは次々と魔物を倒しながら山頂へと向かう。
　とはいっても、ほとんどは俺が倒している。
　山の中腹ほどまで来ると、魔物が強くなっていく。
　山頂に到着するころには、さらに強くなっていることだろう。

「邪魔だ、そこをどけ！」

　進行方向に立ちふさがった巨体な魔物を聖剣で一刀両断し、魔物は塵となって消えた。

「マジかよ……」
「今の、一カ月ほど前に里近くに現れて、大きな被害が出た魔物なんだが……」

　一撃で倒したのを見て唖然としていた。
　今の魔物も、最後の戦いで何度も倒してきた相手だ。
　デカいだけで強くはなかった。事実、連合軍の兵数名で倒されていたのを、俺は目撃している。

　倒しながらも、俺は山頂のいる存在の気配を確認する。
　その妖だろう存在は、一歩も動いてはいなかった。
　復活したてで力が弱まっているのか、あるいは数百年ぶりの外界で安定していないのかだ。
個人的には前者であってほしいが、どうにも感じる気配と魔力から推測するに、後者な気がしてならない。
思わずため息が出てしまう。

「勇夜さん、何かあったのですか？」

　カエデが俺のため息に反応して聞いてきたので、山頂の存在のことを話す。
　すると、カエデが焦った表情となる。

「ほ、本当ですか？　その、山頂にいる妖だろう存在は」
「事実だよ。俺の気配察知は優秀だからな。もう少しのんびりしてくれたら嬉しんだけどな」

　俺の呟きに引き攣った表情をするカエデたち。
　これは俺の本音だったりする。
　ヤツがのんびりしていることで、被害が食い止められるのだから。
　でも、俺たちはのんびりしていられない。
　ヤツが移動するかもしれないから。

「少し急ぐぞ」

　俺の言葉に表情を引き締める面々。
　魔物を倒しながらひたすら進む俺たちは、程なくして山頂が見え始めた。
　そこでようやく、カエデたちもヤツの魔力を感じ取ったのだろう。表情が青くなっていた。

「これほどの妖力とは……」
「なんて濃密な妖力。封印されていたのは、本当に私たちと同じ妖なのか……？」

　青い顔をしながらも、俺の後について来る。
　そして山頂に出た俺たちが目にしたのは、桜の木の根元で座って風景を眺める、黒い者であった。
　その者から溢れ出る魔力は、次々と魔物を生み出していた。

　そうか。あの大量の魔物は、こいつが原因だったのか。
　その存在はゆっくりと立ち上がり、目の前の月下に照らされる景色を見ながら口を開いた。

「実に美しい景色だ。キミもそうは思わないか？」

　振り返った者は、古く、黒い袴を着た、額から二本の角を生やした鬼の妖だった。
　傍らには太刀が突き刺さっている。
　そして男に俺は答えた。

「まったくだ。綺麗だから俺も気に入っている」
「そうかそうか。人間のキミもそう思うか」

　どうやら俺が人間ということはバレバレのようだ。
　でも問題はない。

「私の名は茨木童子いばらきどうじ」

　その言葉に、この場の全員が驚愕の表情となった。
　俺だって例外ではない。
　茨木童子といえば、かの有名な羅生門に棲みついていた鬼だ。
　倒されたとは言われてない。
どこかに逃げ延びていたという話はこの前、九尾を倒す前に調べたときに出てきたのを覚えている。
そうか。僧侶は倒せないと分かって封印したのか。

「い、茨木童子といえば、京の都の……」
「娘。私を知っていたか」
「知っているも何も、茨木童子は酒吞童子の配下で、四天王の一人でもある、大妖怪ではないですか……どうしてこんなところに」
「そうだ。私は酒吞童子様の配下が一人だ。酒吞童子様が倒され、次々とその配下が倒されていくさなか、私はヤツに殺されかけ、ここへと逃げ延びた」
「それで流れ着いたこの山で、弱っていたところを封印されたと」

　俺の推測に茨木童子は「その通り」と頷いた。

「事情は分かった。ところこの魔物はお前が？」
「京から逃げた私は妖術で、羅生門を生み出すことに成功した。羅生門は悪鬼や魔物を生み出す力がある」
「なるほどな。それで封印されていた中でそれらを増やしたと。目的は復讐か？」

　茨木童子はクックックと笑い出す。

「その通りだ。私は今度こそ、京の都を手中に収めて見せる」
「京はないけどな」
「……なに？」
「昔あった建物も壊され、今では様変わりしている。名前も京から京都。首都も昔の江戸。現在の東京になっている」
「それほどまでに様変わりしたか。だが私の目的は変わらない」
「そうか。じゃあ、ここで死ぬってことでいいんだな？」

　俺の言葉に、茨木童子の目が細められた。

「人間にしては面白い冗談を言う。私に敵うとでも？」

　太刀を引き抜いた茨木童子が、俺を見据える。

「余裕だね」
「生意気な小僧だ。この景色を好いてるから見逃してやろうと思ったが、いいだろう。ここで殺してやる」
「そうか。なら茨木童子。俺がお前に引導を渡してやる」

　そして互いに武器を構えるのだった。

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