虫 ～派遣先に入って来た後輩が怖い～

果実 派遣先の先輩を好きになりたくない

果実 第15話

　翌日、会社へ来た児嶋さんは、私をちょっと見ると、唇をひらきかけ、ちょっとためらってから、デスクに向かってきた。
「おはよ」
　児嶋さんのほうから話しかけてくれた。私は言葉が出なかった。顔を見ると、何を話していいかわからなくなってしまう。下手に話そうとすると、感情が溢れてしまいそうだ。でも、昨日何回も電話をしてしまったことを、そのままにしたくはなかった。あの日のことも、そのままにしたくなかった。児嶋さんを見つめたまま、何を言っていいのか、私は窮してしまった。
「昨日……」
「電話しました。ごめんなさい」
　児嶋さんのほうから口火を切ってくれたおかげで、謝れた。児嶋さんの視線が、私の話を聞こうとして、きちんと向けられている。私は戸惑った。
「こちらこそごめんね、出られなくて。――何かあったの？」
　――何かあったの。
　ちっとも想像していないのだろうか、あんなに電話せずにいられなくなってしまった理由を。わかっていて、聞いているのか。
　昨日、どうでしたか？　聞きたくてたまらない気持ちを、そのままぶつけたら、児嶋さんはどんな顔をするだろう。私はそれが怖かった。
　どう答えろというんだろう。昨日、隆史さんと会ったのを見たから？　気になって？
「仕事のことで」
「うん？」
　優しく聞かれて、答えられるほどの内容なんて、私の中にはない。ただ隆史さんと会うのを見てストーカーしただけ。私は児嶋さんにとっていい後輩でも友達でもありえない。だけど、話したい、きちんと伝えたい、でも――、何を。
「ええと、慌てていたので、何をどこから聞けばいいのか整理するの忘れました。あとでまた聞きます」
「ちょっとぉー？　朝のお茶入れてあげて！　今日のお茶当番！」
　部屋の中央で古参の正社員が叫んだ。私と児嶋さんは、給湯室へ駆け込んだ。
　児嶋さんが湯呑みを人数分用意してお盆に載せる。その間に私はコーヒーメーカーのフィルターを取りかえる。
「遅くなっちゃいましたね。話してたから」
「大丈夫」
　児嶋さんの落ち着いた声が、狭い部屋の中に温かく響いた。今なら話せるのかもしれない。
「……昨日、」
　電話したのは――、言いかけて、私は黙ってしまった。隆史さんと出かけましたか。仲直りしたんですか。大丈夫でしたか……大丈夫でしたかって何だ、襲った相手に。
「よりは戻してないです」
　聞くより先に、児嶋さんのほうが言ってきた。私は不意に泣きそうになった。児嶋さん、わかってる。私がどうして電話したのか。何を聞きたいのか。
　児嶋さんの洗いなおした湯呑みを隣で拭く作業に入る。
「……食事だけ？」
「うん」
　児嶋さんは、うつむいて、目を合わせずに、淡々と答える。
「何度もかけちゃったんです。ごめんなさい」
「いいよ」
　児嶋さんの横顔が、花が匂うように、和らいだ。口元の微笑みは、私が児嶋さんに触れる前の、喫茶店で話していたときと同じに、柔らかかった。この不思議な笑顔はどこから来るのだろう。
　隆史さんと会ったからなのか――、彼のおかげで、児嶋さんは気持ちが落ち着いたのか。私がしたことなど、まるでなかったかのように笑っていた。それでいい、児嶋さんの、もう見られないと思っていた笑顔が、私の中でじわじわと光を帯びて広がっていく。
　伏し目がちに笑っているこの人は、本当に、きれいだ。
「笑顔もう見れないかと思ってました」
　児嶋さんは黙っていた。
「あの、……アレ……は、ごめんなさい……。もうしません」
「…………」
　児嶋さんは黙ったままで、目を合わせてはくれない。怯えているのか、本当は許していないのか、気にもとめていないのか。表情からはまったくわからない。
「児嶋さんに、お願いが」
　謝るだけは謝ろう、そう思ってきたのに。私の口からは別の言葉が出ていた。
「なに？」
「目を合わせてほしいんです」
　言ったとたん、児嶋さんの目が逃げた。動揺したのか、首筋がピンと張って、緊張したのがわかった。密室だから、怖いのかもしれなかった。
「今じゃなくて、普段です」
　こちらを向けない、児嶋さんの肩を、押してしまおうか、迷った。怖がられたらどうしたらいい――手を伸ばしたのに、児嶋さんは逃げなかった。ゆっくり、やわらかく肩をおして、こっちを向かせた。
「こんなこと言えたことじゃないけど……お願いですから、ちゃんと私を見てください。もうあんなことしないから」
　喉がつまる、でも、もう怯えるようなことしないからって、それだけでも。無理やり、声を絞り出してでも、伝えなければ。
　児嶋さんが私の目を見た。
　私は目を合わせていられなくなって、自分から目を反らせてしまった。
「避けていたわけじゃなくて、どうしていいかわからなくて」
　児嶋さんは呟いた。
「そうですよね」
　避けてもおかしくない状況なのに、ここまで話を聞いてくれた。それだけで、充分すぎるぐらいだ。
「とりあえず、オッケです……ごめんなさいでした」
　きちんと話すことが、こんなに勇気のいることだとは。私は、中途半端だと感じながらも、そこで会話を切った。