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QUEST24.偶然か必然か
しおりを挟むレベルは裂帛の気合とともに、つかんでいた一枚を明後日の方向へとバイバイした。さらに、足裏に敷いた一枚は自分が飛び退くのに復帰のエネルギーを利用する。
足が持ち上がるのに合わせてバック転宙返りを決めて、レベルは見事に危機を脱するのだった。
けれど油断はできない。"メタリングダンサー"の足はまだ、ほぼ無傷で空中を漂っているのだから。"バッシュドラゴン"の頭骨ほどではないにせよ、その強度は並大抵の武器を通さない。
「用意できた」
ここで、セーラから罠の準備ができたとの報告が入った。
後は、"メタリングダンサー"がその軟体を引きずって簡易落とし穴にハマってくれれば、身動きの取れないところを一気に畳み掛けられる。その性質からあらゆる策が通じにくいという難点こそあるものの、集中砲火さえできれば本体の肉体は脆弱である。
「入った!」
――ギュギュゥ、ギュグゥゥゥゥゥゥゥッ!?
進行方向に設置されたトラップに"メタリングダンサー"が落ち、ロイスの声に反応してレベルとセーラも標的へと走った。
しかし、ここで予想さえしていなかったハプニングが起こる。
――ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ!!
「なッ!?」「むッ?」「えぇッ!!」
足元が大きく上下左右、無作為に揺れ動いたのだ。流石の三人もこれには驚き、バランスをとるために攻撃を止めその場に留まった。
「地震?」
「なんで、急に……」
「悪くはなかった」
セーラを除いては、概ねこの現象に対する違和感を認識するものだった。
地震が全く発生しないというわけではないが、それなりに予兆はあるものである。鬼の住処がいくら砂地の荒野であっても、それら気配を見逃すほど異質な世界ではない。
――ギュウギュウギュギュ……。
「"メタリングダンサー"は!?」
消え行くような"巨獣"の鳴き声にロイスは気づき、ハッと目を配らせれば広がった穴の奥へと沈んでいく姿があった。
「あッ、逃げられた」
「落とし穴が広がって……ッ!」
レベルが追いかけようとするも時既に遅し。が、悔しがっている暇さえもなかった。
地震の影響か、いくつかの石柱が崩れロイス達に襲いかかったのだ。
――ドゴゴゴ、ドゴォォォォォォォォォォォン!
岩の雨から逃げ延びる頃には、ロイス、レベルとセーラという形で分断されてしまった。
ロイスであれば一息に向こう側へ合流できるし、レベルやセーラも不可能とまでは言わないだろう。しかし、両方とも合流を止める。
「……」
まずはロイス側。近づいてきた気配に振り向いた。
「やぁ。随分と大変なことになったけど、無事かな?」
爽やかに挨拶してきたのは、ロイスよりも少し年上といった感じの青年だった。安否の確認をしたあたり、騒ぎを聞きつけてやってきたのだろう。
「うん。えーと、貴方は?」
ロイスは簡単に答え、昨晩の冒険者であろう青年に聞いた。
「俺はノーフィス=ダーク」
「ロイス=スミス。ハイオンのB級冒険者だよ」
ノーフィスはあっさりと名乗り、ロイスも素直に応じた。ついでに――偽りの――冒険者ランクも伝えておくことで情報を引き出そうとする。
「俺はS級だ。仲間と"ソーヴァルチャー"の群れを狩りに来ててね」
ロイスの思った以上にノーフィスは答えくれた。昨晩の掴んでいた亡骸は"ソーヴァルチャー"という"巨獣"だった。
荒野の掃除屋と呼ばれ、首長の鳥類のクチバシや翼がノコギリのように硬質化している。"バッシュドラゴン"と合わせて『ホコタテ"巨獣』"などと言われる。
「なるほど」
ロイスは色々と得心いって小さく呟いた。
道理で鬼の住処とまで言われた荒野が静かだったわけである。
「ん?」
「いえ、なんでも」
ノーフィスはやや怪訝にするも、ロイスの言をあっさりと飲み込んでくれた。
昨晩の光の柱はノーフィスのグループが上げたものなのは確かで、性質ないしは威力から見て"メタリングダンサー"を取り合うのは分が悪い。目的を話したところからして、奪いにくるかはわからないが。
「さて、ロイス君の仲間とも合流しないとな」
「……そうですね」
お互いに離れ離れの立場だよと、ノーフィスは自らのことを暗に説明してくれた。しかしロイスは、ノーフィスのことを少しばかり胡散臭く見ていた。
この分断された状況で出会ったのは偶然なのか。何かとフレンドリーに対応してくるのは、なんの裏もないのか。
悠長に構えることの多いロイスとしては、いささか珍しい対応である。
「迂回したら合流できるかね?」
ノーフィスはそんなこと知らぬ様子で行動方針を考えていた。
S級のノーフィスに、この程度の岩石が乗り越えられないとは思えない。が、あえてロイスに実力を隠したいのなら仕方のないことか。ロイスもまた、相応の態度を取ることにする。
「標的の逃げた先がたぶんあっちだから、向かえば大丈夫かと」
「へぇ、仲間の行動まで予測できるのか? それだけ信頼している?」
ロイスが意見を述べると、ノーフィスがすかさず探りを入れてきた。
「まぁ、妹もいるから」
疑り過ぎかとも思ったが、とりあえずは当たり障りのない解答をしたロイス。それで納得したのか、ノーフィスはそれ以上なにも言わずに歩き出す。
爽やかな銀髪の青年が考えていることを、ロイスは警戒しつつも表に出さずついていく。
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