アルカポネとただの料理人

AAKI

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Menue4－7

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　言ったところで意味はなく、右を見ればトーリオ一家の作ったビールが隠してあり、お店の奥には賭博場があるとの噂だ。行きつけの小さな店を除けば、シセロの町はどこもかしこもトーリオ達の手が入ってしまっている。

　もはや、どこも関係のないところなどないのではないか。

　ここだって、繋がりがあるのかトーリオの財力によって厨房を開いてくれた。無関係なレストランのコック達の視線を受けつつ、以前にも作ったトマトのパスタやスパゲッティオムレツを用意していく。

　カポネが悪いというのに、仲直りのための料理を自ら作らなければならないというのはいささか滑稽であった。

　呆れながらも料理を作り終え、じきにトーリオが呼び出したカポネがやってくる時間になる。

「うーっす、オブライエンさん」

「ガウチョか。アルの奴はどうした？」

　先に来ていたのは、案内役兼護衛のガウチョだった。一応、この辺りでも顔が知れ始めたガウチョに挨拶され、やはり周囲からは奇異な目を向けられた。

　もはや気にすることなくカポネの所在を尋ねるが、どうやらトーリオに勧められたお店でありながらも渋っているようである。

「ハハハ……。下手に触れねぇんで、こまめな報告で勘弁してください」

「まったく。冷める前に来て欲しいものだな」

　ガウチョを急かしても仕方ないため、エポナは諦めて気長に待つことにした。

　そうやって待つ間に、ハプニングは向こうからやってくる。ガウチョが、またカポネのところへ戻ろうとした瞬間だ。

「おい！　あんたギャングの仲間か？」

　声をかけてきたのは、どこにでもいそうな中年の男性だ。エポナに見覚えはないため、ガウチョから彼女をマフィアの一員だと判じて確認したのだろう。

　エポナが肯定否定どちらかをする前に、まだ1人2人は客が残っている店内で、容赦なく詰め寄ってくるのである。

「え、えっと……？」

「てめぇらがズルをするから、選挙に負けちまっただろうが！」

「イッ！」

　男はグイッとエポナの襟首を掴み怒鳴りつけてくるものだから、細い体は簡単に浮かされてしまった。痛みもあるがそれより気になるのは、男の腕がエポナの胸部に触れていることだ。

　男が眉を潜めたのを見る限り、エポナが女だと気づいているはずである。

　大半はバレてしまうことを気にする反面で、女に対してここまで乱暴になれるのは相当の恨みを抱いているのだろうと推測する。

「ギブ……。話は聞くから、手を離してくれないかな？　グゥッ」

「うるせぇ！　明日から仕事がなくなったらどう責任取ってくれる!?」

　世の中勝負が常とは言え、非道な手段で勝ちを拾ったのだから怒るのも当然だ。

「オブライエンさん……」

「そのときは、ウチで雇ってやれるかも、ツッ……しれないからさ」

　ガウチョが心配するも、エポナは後ろでに手を振って助けを呼んでくるよう指示した。女性だとバラされるのを防ぐ意味もあったが、暴力で解決しても意味ないと思ったからだ。数の暴力と言えばその通りなのだが。

　エポナもなんとかなだめようとするが、それが逆に怒りを煽ってしまう。

「ざけんな！」

「ゴフッ！！　ッ!?　ッ!?」

　男の怒鳴り声が鼓膜を劈つんざいたのと同時に、意識は腹部と胸部の間に向かった。鳩尾みぞおちを襲った重たい衝撃の直ぐ、肺が呼吸をするのを止めた。

　酸欠で視界がチカチカとする。

　吐き出す息の代わりに、胃の中身が喉からこぼれ落ちる。

「ゲホッ、ゴホッ……！」

「苦しいか？　これが俺の苦しみだ」

「ハァ、ハァ……とんでもなく苦いな。しかし、食べる前で良かったよ。吐いてたらもったいないからな」

　とても痛くて苦しかったものの、怒り返したところで意味がないためエポナは軽口を返した。もう十分だろうと、男を手で制止しようとする。

　しかしそんな努力を余裕をみなしたのか、怒りの炎に油を注ぐ羽目となる。

「まだわからねぇみたいだなぁ！」

「お、おいッ……」

　まだ完全に呼吸も戻らぬうちに、再び襟首を男に掴まれエポナは立たされた。

「もう、十分だろ？　せめて、場所を移動しよう！」

　流石にこれ以上殴られても過剰なだけで、周囲にも迷惑だと考えたエポナは説得を試みた。

　聞き入れて貰えず、拳が振るわれる。今度は顔面に向かって。知らないこととはいえ、男は女の顔を殴ったのだ。

「チッ！　汚れちまったじゃねぇか！」

　エポナも手で防御したため、吐いた物が盾になって気持ち拳の勢いも落ちた。だからといって辛いことに違いはない。

　痛みもさることながら、自分のモノで汚れた手で殴られたのだから不快感もある。

　が、それもここで終わりだ。

「それぐらいにしておけよ」

「もう少し早く来て欲しかった」

　ガウチョが呼んできてくれたカポネが駆けつけ、男の暴力に制止をかけてくれた。ほとんど間に合っていないことに対して、エポナだって文句を言う資格はあると思う。

　ガウチョやエポナも合わせて3人となり、男も不味いと判断したのだろう。エポナから距離を取るように移動する――あくまで逃げるわけではない。

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