監獄の穴と蜜愛の迷宮

第一章 小説家と担当者

09 村の真実

　ふたりで溶けかけのチョコレートを食べると、冷静に考えられるようになる。疲れたときは甘いものに限る。
「香山は助けてくれたんだ」
「僕は香山君に襲われた。薬嗅がされてるし」
「説明する暇がなかったそうだ。まずは村の風習について説明しなくてはいけないね」
　クリスは大きな井戸を眺める。使われていない証拠に、蓋には埃が被ったままだ。
「儀式に使用されていたのは、この井戸だ」
「大きな穴じゃなく？」
「元々は大きな穴だった。埋めても埋めても埋まらないなら、いっそ穴を利用して井戸を作ったという話になったらしい。万が一人が落ちてしまった場合の対処も考えて、秘密の抜け穴を作った。抜け道を知っている人も多くはないらしい。黄泉の入り口を塞ぐために、生きたまま人を投げ入れていたんだ。生贄として捧げていた」
　なんて恐ろしい儀式だ。そんなことをして黄泉の門を塞げると、故人たちは本気で考えていたのだろうか。
「千夏は薬で眠らされた後、香山が抱きかかえてここまで運ばれた」
「どうして僕が？」
「……君が風習の犠牲になりそうだったから。生贄として捧げようと話が出ていたらしい。俺は役所へ行って、数十年間の事故や事件について調べていたんだ。そしたら、こんなへんぴな村で十人近く行方不明者が出ていた」
「まさかそれって……」
「想像でしかないよ。見たわけじゃない」
　そうは言うが、クリスの表情は固い。
　僕がその数十人の行方不明となるのだとしたら。
　足下からひやりとしたものがきて、クリスの肩に頭を乗せた。
「こちらの素性を話す代わりに、近江さん……香苗から儀式について教えてもらった」
「呼び捨て……そんなに親しくなったんだ」
「親しくもなるよ。彼女は俺の姪っ子だからね」
「え」
　彼を見るが、冗談を言っている顔ではなかった。
「姪っ子？　どういうこと？」
「俺の母親が日本人なのは知ってるね？　自分を知るためにもどうしても母の生まれを知る必要があった。母さんは絶対に口を割らないから、父さんにこっそり聞いたんだ。最初は話したがらなかったさ。駆け落ち同然で母親が村を出て、父と一緒になって俺が生まれたなんて、幼かった俺に話せないのも分かる」
「近江さんって、なんとなくクリスに似てる気がしてたんだ。偶然じゃなかったんだ」
「偶然を装った必然さ。香苗は母の妹の子供だ。香苗が村長たちを足止めしていて、香山が俺たちを逃がす準備をしている。秘密を知ってしまった以上、ここは危ない」
「香山君は知らないんだよね？　儀式のこと」
「いや、知っていたよ。だからこそ香山はここから出られない。せめて俺たちを逃すって約束してくれた」
「クリスは、近江さんが姪っ子だって会ったときから分かってたの？」
「名字を聞いて、もしかしたらと思っていたんだ。母方の姓は知っていたからね」
「そうか。ペンネームのクリス・Ｏって、近江のことだったんだ」
　扉の前に人の気配がした。
　クリスはとっさに僕を庇うが、入ってきたのは香山だった。
「今なら出られる」
　言葉短めに言うと、クリスが立ち上がったので僕も後に続いた。
　出てから気づいたが、ここは開けようとして止められた部屋だ。何かあると思っていたが、儀式の穴に続いていたのだ。
「裏口に向かうぞ」
　鳥居のある玄関ではなく、逆方向へ歩き出した。
　誰かと会うかとびくびくしていたが、人は出払っているようで僕たちの足音だけが響く。
「床板はわざとこういう作り？」
「そうらしい。秘密の多い建物だからな。足音で誰が通ったか分かるようになってる」
　香山は小さな黄色い花の襖の前で止まる。これは弟切草だ。
　僕たちが宿泊した部屋と似た造りで、襖を開けると玄関、そして二つ目の扉がある。
「靴は脱がなくていい。ここが秘密の部屋になってんだ」
　中は和室ではなく、さらに鍵付きの扉がある。香山は鍵を差し込み、解錠した。
「外に繋がってたんだ……」
　表の駐車場ではなく、まるっきり裏側だ。山に整備されていない道路があり、白いワゴン車が停車している。
「下まで送ってく。お前らの荷物は後ろに積んであるから、早く乗れ」
　クリスはおろおろする僕の背中を押した。
　香山を信じていいものか。過去の記憶がいまいち信用にかける。
　それでもクリスは信じている。僕はクリスを信じればいい。
「こんなことで許してくれって言える立場じゃねえけどよ、尻拭いさせてくれ」
「尻拭い？」
「香山はさ、ずっと後悔してたんだって。中学生の頃に君に嫌がらせしていたこと」
「クリスにも散々言われて殴り合いの大喧嘩したこともあった。それでも俺は止めなくて、お前は学校に来なくなった。結婚して子供が生まれて、それで自分の過ちに気づいたんだ。勝手な尻拭いであのときのことはなかった話にできねえけどよ、せめて命は助けさせてくれ」
「……………………」
　嫌がらせはなかったことにはできない。けれど香山の力がなければ脱出できないのも事実だ。返事は無言で返した。
　車に揺られるたび、崖から落ちるのではという不安に駆られながら、少しずつ下へ進んでいく。
　信号が見えるとようやく生きている実感が沸き、クリスも安堵の息を吐く。
　あとは信号に引っかからず、岩手の一番大きな駅に着いた。駅前ではバスやタクシーがごちゃ混ぜになって動いている。
「餞別」
「悪いな。香苗たちにもよろしく伝えてくれ」
「ああ」
　クリスはチケット二枚を受け取る。
　香山は僕を一瞥するが、何も言わずに前を向いた。
「幸せになれよ」
　それが最後の言葉だった。
　ワゴン車が見えなくなるまで見送ると、クリスは行こうと背中を押した。
「俺たちの関係、香山にバレてたみたい。そりゃあお揃いのネックレスしてたしね」
「関係？　なんのこと？」
「え？　恋人同士だってことだよ」
「……………………は？」
「あーあ、ツキノワグマにも座敷わらしにも会えなかったなあ」
「ちょっと待って、なんでそういうことに」
「恋人同士でしょ？　君は俺に好きと言った、毎日みそ汁を飲むと言った、一緒にお風呂にも入った」
「あれってそういうことだったの？」
「……もしかして千夏はそんなつもりじゃなくて告白したの？」
　なんとも悲しげな声だ。
「そんなつもりで告白したけど……吐きながらだったし」
「一生の想い出に残るじゃん！　そうと決まれば引っ越ししなきゃ。君が俺の部屋に来るといいよ。部屋余ってるし」
「今もそんなに遠くないけど……」
「それじゃあ毎日みそ汁飲めないじゃん」
「みそ汁で思い出した。プリン食べ損ねた……」
「そんなのいつでも作れるじゃん。任せて」
「みそ汁より、プリンの方が好き」
「ＯＫ！」
「エビフライは醤油で」
「いや、タルタル」
　これはひと悶着ありそうだ。
「好きだよ、千夏」
　子供っぽい、照れたクリスの顔は初めて見た。
　吊り橋効果、とは本当に存在した。
　村へ行く前よりも今が愛しく感じている。
　あのとき味わった恐怖は、トラウマになるかもしれない。
　それでもクリスと一緒なら、乗り越えていける気がする。