訪れたアキと狂い咲いた僕

第一章 アキと大地の物語

012 「………………は？」

「とりあえずアンタの住所も教えてくれ。家に行ってつけ回されていないか確認する」
「そんな、そこまでしてもらう理由がないです」
「金は千秋持ちだから気にするな」
「千秋さんから出してもらう理由もないです」
「あいつが俺に染谷君を頼むって言ってきたんだ。一応、探偵の経験もあるから任せてくれ」
　大地は本当にいいのかと目で訴えながら、住所も記した。
「学校は休めるか？」
「休みたくないです。勉強遅れるし」
「たった数日だ。お前の家の回りの安全を確認できるまでの間。実家かどこかに身を潜める」
「実家は北海道なんです」
「宿泊代がタダにする裏技がある。それか、俺の家に泊まるか。どっちがいい？」
「あなたの家には泊まれません」
「賢明だね。男の家にホイホイついていこうとするなよ。裏技の話だが、ちょっとお使いを頼みたいんだ」
　厚みのない茶封筒を渡された。
「中は開けずに、これをそこに書いてある住所に届けてほしい」
「ここって？」
「民宿だ。ここに行けばタダで泊めてくれる」
　住所は東京となっているが、電車と船を使わなければいけない孤島だ。
「電波とか通ってます？」
「通ってる。がっつり田舎だけどな。たまには綺麗な空気でも吸って羽を伸ばしてこい。その間にお前の家や学校の回りを調べておく」
「すみません、何から何まで……」
「元探偵としてはな、目の前をうろちょろされる方が迷惑なんだ」
　保坂からの行為は有り難く受け取ることにした。
　茶封筒を大切にしまい、大地は保坂に何度もお礼を言った。
　羽田空港まで送ってもらい、途中で数日分の着替えを購入する。
　空港から飛行機で別の島へ行き、さらにそこから船かヘリだ。直行便はなく、空か海を通って島に向かう。
　船に乗り換えてからはおよそ二時間揺られ、ようやく目的の島に到着した。
　北海道は都会と田舎が融合しているが、ここは完全な田舎だ。土と自然の香りで満たされている。
　冬の荒波が崖に激突するたび、潮の香りがより強くなる。海に囲まれた北海道でも見られなかった光景だ。
　木々は葉をつけているが、くすんだ色で冬の季節を感じさせる。風が吹くたびに同じ方向へ揺れ、乾いた音が鳴った。
「すみません、この住所ってどこか分かりますか？」
「ここからまっすぐ行って、海沿いの赤い屋根の家だよ」
「ありがとうございます」
「レンタカーを借りた方がいいね。ちょっと離れてるし」
　住所から家を割り出すのは難しい。よほど有名な家か、人工が少なくて自然と覚えてしまうのか。
「車の免許ないんです」
「あらま。それなら待って」
　女性が誰かを呼ぶ。裏から作業着を着た男性が出てきた。
「坊ちゃんとこの家に行きたいらしいのよ」
「それなら乗ってくか？」
「いいんですか？」
「通り道なんだよ」
「ありがとうございます」
　優しさに甘えることにした。男性は話し好きで、どこから来ただの、出身はどこだのとにかく聞きたがった。北海道だと話せば、そんな遠くから来る人は久しぶりだと言う。
「星空が綺麗ですね。東京だと星なんてほとんど見えないんです」
「この星を見に来る人も珍しくないんだよ。さあ、ここだ」
　十分ほどで着いた。平屋の家で、庭には畑が広がっている。夏ならば、もっと緑で満たされているだろう。
　男性にお礼を言うと、車は引き返していった。通り道というのは嘘の優しさだった。
　年季の入った建物でありカーテンの隙間から明かりが漏れていた。
「……本当に民宿？」
　恐る恐るチャイムを押すと、中からどたばたと激しい足音と共に子供の笑い声もする。
　引き戸が開いた。
「……………………」
「……………………」
「………………は？」
「………………え？」
　上背のある男性。眼鏡をかけ、だぼついた黒のスウェットを着ている。
　いつものスーツやかちっとした私服とは違う、完全プライベート姿に大地はついていけなかった。
「おにいちゃん、だれ？」
　鼻水を垂らした子供は、男性のスウェットを掴み大地を見上げる。
「あ、あの……」
「お前っ……なんでここに」
「民宿だって聞いて……保坂さんに……」
「…………あいつ」
「千秋さん……ですよね？」
「違う人違いだ」
「この人、ちあきだよ」
　鼻水の子供は無邪気に残酷な言葉を口にする。
「にいちゃん、ともだち？」
「いや、その……まあ、そんなとこ」
「千秋さんの子供？」
「ちあきにいちゃんだよ」
　なかなかに利発な子だ。
「弟。年の離れた」
「妹もいるって言ってませんでした……？」
　中から少女が顔を覗かせている。
「美里はあいつ。はあ……なんでここに」
「歓迎されてないみたい……」
「そういう問題じゃないだろ。……とりあえず中に入れ」
「いいんですか？」
「追い出せると思うか？」
「……お邪魔します」
　玄関は子供の靴だらけだ。隙間に脱ぐと、千秋は荷物を持ってくれた。
「あら、どなた？」
「友達。わざわざ会いに来てくれたんだ。な？」
　話を合わせろと、小さな脅迫をされた。大地は何度も頷き、母親らしき人に自己紹介をする。
「お茶入れるわねえ。リビングでゆっくりしててね」
　早歩きで行こうとしていた千秋は止まり、仕方ないとＪターンをする。
「部屋に行こうとしてました？」
「母さん、今日、こいつ泊めるから」
「はあーい。夕食は食べた？」
「いえ……まだ……」
「おでんだけど好き？」
「はい」
「ちょっと待っててね」
「ありがとうございます」
　パタパタとスリッパの音が遠くなる。
「……………………」
「……すみません」
「謝る理由なんかないだろ。夕食はおでんと白いご飯っていう最悪のコンボだ。よかったな」
「好きですよ」
「あれは酒が一番合う」
「何人兄弟なんですか？」
「八人」
「そんなに？」
「他はもう寝てる。朝起きたらもみくちゃにされるから覚悟しておけ。子供が苦手なお前には天国の民宿だ」
　リビングは子供のおもちゃでいっぱいだった。子供向けのアニメのものや、変身グッズなど山盛りだ。
　千秋の母は、おでんとご飯、漬け物を用意してくれた。味がよく染みていて、身体がとても温まる。
「千秋がいつもお世話になっています。わがままで大変でしょう？」
「僕の方こそいつも千秋さんにご迷惑をかけてばかりで……」
「母さん、もうそれくらいにしてくれ」
　母親と千秋はあまり似ていなかった。目元や髪質、鼻など一部を取っても似ている要素があまりない。
「美里ちゃん、こんばんは」
　勇気を出して声をかけてみた。美里は不機嫌そうに寝る、と一言だけ告げ、リビングから出ていってしまった。
「あの子ね、千秋のことが大好きなのよ。家にいないとしょっちゅう電話をかけているみたいだし、寂しくて仕方ないのね」
「こんなかっこいいお兄さんがいたら、自慢や嫉妬もしたくなります」
「食ったら部屋に行くぞ。こいつは俺の部屋に泊めるから」
「はいはい。布団はお客さん用のものでも出して」
「ああ」
　鼻水の少年はついて来ようとするが、千秋に言いくるめられる。しまいには泣き出す始末で、あやす姿も様になっている。仲がいいのだろう。
　千秋の部屋に入ったとたん、後ろから抱きしめられ、無理やり顎を持ち上げられた。
　荒々しいキスに、首に腕を回して無我夢中で答えた。