訪れたアキと狂い咲いた僕

第一章 アキと大地の物語

07 「恋人だけど」

　本格的な暑さがやってきたと感じたのは、耳元で叫ぶジージー音で飛び起きたからだ。
「なんでいるの、なんでいるの！」
　人語の分からない虫相手に、大地は吠えた。窓を開けていたわけではないのに、一匹のセミが迷い込んで壁に止まっている。
　しばらく固まっていると、セミはぼとっと鈍い音を立てて床に落ちた。
　動く気配はないが、死んでいるとも思えない。究極の選択を迫られている。
──急募。セミをどうにかする方法。
　写真付きでＳＮＳに載せ、どうにか助けを求めると、次々と返信があった。
──手で取る。
──窓を開けて下敷きとかで追い払ったら？
──家に行こうか？ 
　全部却下だ。
　タイムラインを下に見ていくと、Ｔこと達彦が子供とプリンを作る写真があった。
──タオルを被せる。
　返信ではなくダイレクトメールを寄越したのは、アキこと千秋からだ。
　わざわざ見えないやりとりを選んだのは、何か理由があるかもしれないと、深読みをしてしまう。
　頬がだらしなくなるのを引きしめ、画面をタップした。
──タオルがいいの？
──数日放置してみ。ホウキか何かで触れても動かなければ、タオルごと包んで捨てる。
──ほーう。詳しい！
──日常茶飯事だからな。
──都会ってなんでこんなにセミ多いんでしょうね。鳴き声は嫌いじゃないんですけど。
──俺は好きになれん。やかましい。
──ひぐらしとか鳴き声綺麗だよ？
──ひぐらしはまあ分かる。
──ねえ、今何してます？
──洗濯物取り込んでる。雨降ってきた。
　外を見るが、雲一つない快晴だ。
　どこかでお天気雨が降っているのかもしれない。
──会いたい。
　困惑させると思いつつも、優しいメールをくれるものだから、つい心の声を漏らしてしまった。
　電話がかかってきて、大地はワンコールで耳にスマホを当てる。
『お前な……』
　盛大なため息と共に、かすれた低めの声が聞こえてくる。
「だって」
『だってじゃない。会いたくなるだろうが』
「そっちなんかガヤガヤしてません？」
　どたばたと誰かが走り回る音がして、子供の絶叫が聞こえる。
『いつもだから気にすんな。ちょっとばたついてる。それより今は夏休み中だろう？』
「うん。文化祭もある」
『じゃあ行くか』
「文化祭に？　来るの？」
『ああ。いつ？』
　日程を告げると、千秋は分かった、と一言だけ言って電話を切った。
　本当に忙しいようでいつも以上に素っ気なかったが、わざわざ電話をかけてくれ、大地は頬が緩むのを押さえきれない。
　これではいけない、と唇に力を入れ、あまっているタオルで小ぶりの爆弾にそっと重ねる。
　動く様子もない。かといって今すぐ捨てる覚悟もない。
「数日はこのままかな……」

　普段の地味な大学が嘘のようで、カラフルな風船やフラワーアーチのように飾りつけられた門をくぐると、並んだ屋台に出迎えられる。
　ソースの香りがし、焼きそばの前には人だかりができていた。
　朝食はヨーグルトのみだったせいで、空腹を知らせる音が鳴る。
「チラシをどうぞ！」
　よそからの客だと思われたのか、満面の笑みでチラシを渡された。
　大地もとくに名乗るわけでもなく、お礼を言って鞄にしまった。
　腕時計を見ると、まだ待ち合わせまで一時間ほどある。
　昼食は一緒に食べる約束をしているので、目の前の焼きそばを食べるわけにはいかない。
　隣でひまそうにしているわたあめの店員に声をかけると、跳ね上がった。
「え？　買ってくれるんですか？」
「ひとつ下さい」
「ありがとうございます」
「場所があまりよくなかったのかもしれませんね」
「ソースの匂いにやられてしまって、みんな焼きそばやお好み焼きに向かうんですよ」
　間に挟まれたわたあめ屋は、悲鳴を上げる。
　クジか何かで決めたのだろうが、これでは売り上げも目に見えている。
　大きなわたあめを一つもらい、裏庭へ行ってベンチで食べた。
　立ち上がろうとしたとき、誰かが目の前で立ち止まる。
　大地は顔を上げ、呆然と男性を見つめ、戦慄が走った。
「ケイちゃん……？」
「大地……なんでここに」
　昔の記憶が次々と駆け抜けていく。それはまったくいいものではなく、俯く自分ばかりだった。
　結局は捨て去れないのだ。昔の思い出も記憶も何もかも。捨てたはずでもストーカーのようにつきまとう。
「ここの大学生だから」
「お前もなのかよ……」
　彼はがっくりとうなだれ、眉間にしわを寄せた。
「もう昔のことだから」
「そんなん分かってるよ」
「なんか……変わったね」
「俺は、昔からこのままだ」
　彼は声を荒げると、回りにいる人たちは足を止める。
　そんな中、ひとりだけこちらに向かってくる人がいた。
　しっかりとした上背に黒い革靴とは対照的な、ジーンズとＴシャツというラフな格好。
「大地、待ち合わせはここじゃないだろう？」
「千秋さん……」
　『ケイちゃん』は大地と千秋を交互に見ては、訝しみながら腕を組んだ。
「誰？」
「恋人だけど」
　しれっと質問に答える千秋に、やきもきしたのは大地だ。
　『ケイちゃん』の顔面蒼白をよそに、千秋は大地の背中に手を回して引き寄せる。
「ほら、行こう？」
　手に込められる力は強く、離すつもりは微塵もない。
　道は分からないはずなのにどんどん進んでいき、まだ準備中の体育館の中で足が止まった。
「びっくりした……いきなり現れるし」
「俺も驚いた。ポスターになってまで追いかけてくるんだな」
「え？」
「あいつだろ？　これ」
　壁には同じポスターが隙間なく貼られている。
　政治選挙のように顔写真が並び、そのうちの一人が『ケイちゃん』だった。
「ミスコンなんて今もやってるのか」
「僕には縁がないけど。千秋さんは良い線いきそう」
　千秋は目を細め、大地を睨んだ。
「ほんとに？　出たの？」
「……無理やり」
「すごいすごい。結果は？」
「二位」
「千秋さん以上にかっこいい人いたってこと？　見る目ないね」
　千秋の顔が迫ってきて、心の準備ができないまま唇が重なった。
「お前っ……わたあめ食べただろ？」
「ちょっと、なんでここでするの！」
「一緒に昼食食べる約束だったはずだぞ」
「信じらんない……人が多いのに！」
「誰だよ、さっきの男は」
　妙に苛立ちのこもった言い方だ。
　観念して、大地も口を開く。
「早川啓介。関東に来てるのは知ってたけど、まさか同じ大学だったなんて」
「あんまり仲良さそうな感じじゃなかったが」
「めちゃくちゃ、死ぬほど恥ずかしい話なんですけど」
「今より恥ずかしい話なのか」
　回りを見ると、女子生徒が口元を押さえてこちらを見ている。キスの代償は大きすぎた。
　大地は千秋の手を引っ張り、体育館を出た。