窓辺へ続く青春に僕たちの幕が上がる

不来方しい

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第一章 桜色の日から

07 あと一歩

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 義務教育は終えると二度とやってこない。
 そんな気持ちを抱えたまま、三年へと上がった。
 受験のピリピリムードとはほど遠く、特待Aクラスは特にのんきなものだった。
「最後の球技大会だ。優勝目指していくぞ」
 担任はおおいに盛り上がっているが、クラスメイトはいまいちだ。
「ドッジボール、テニス、バレー、バスケ、バドミントン、将棋、チェス……とりあえず挙手にしようか」
 どれもこれも、スポーツが苦手な人にとっては地獄の単語が並んでいる。
 窓夏は手があげられず、しどろもどろになる。
「倉木君、手あげてないけどどれにする?」
「ど、どれもむり……」
「適当でいいよ、適当で」
「適当ってなんだお前らは! 最後の球技大会だぞ!」
 余計な担任の一言に、さらに嫌気が差す。球技を一生好きになる日はこないだろう。
「じゃあ、バドミントン」
「いいの?」
「一回戦で負けても誰も困らなそうだから」
「分かった。個人希望ね。藤宮君は? チェス以外ってことになるけど」
 秋尋も手をあげていなかったようだ。
 参加する部活動と同じ競技には出られないことになっている。
「じゃ、将棋」
 チェスと似たルールだろうが、彼ができるかは謎だ。
 放課後、体育館へ行こうとしたら、秋尋が声をかけてきた。
「どこに行くんだ?」
「負けてもいいやって思ってるけど、さすがに練習しようと思って」
「付き合う」
「いいの? 部活は?」
「今日はない。多分」
 ふふ、と笑いが込み上げてくる。分からないのは幽霊部員だからだろう。
「ちなみにだけど、経験は?」
「小学生のとき、体育の授業でやったくらいかな。僕の腕前見てびっくりしないでよ」
「三年間同じクラスだし運答神経くらい知ってる」
「頼もしいね」
 シャトルが大きく円を描き、ネットを軽々越えてくる。
 窓夏はラケットを大きく振るが、空振りに終わった。
「そもそも当たんないよこれ」
「そこからだな」
 秋尋は隣へきて、ラケットの持ち方や打ち方などを伝授してくれる。
 ラケットを持ち、力いっぱい振り下ろす。が、シャトルに当たらずむなしくも地面に落ちた。
 それを何度か繰り返しているうちに三回に一回、二回に一回と、確実に進歩はしていく。
 宙を舞うシャトルは向こう側の線の上に落ち、初めて点数を取れた。
 秋尋の打つシャトルはとにかく早い。目で追うのに必死だった。
「ちょっと休憩しよう」
 お互いに汗だくで、シャツが肌に張りつく。
 秋尋の素肌が透けて見えてしまい、窓夏は視線をせわしなく動かした。
「な、なに?」
「上、着ろよ」
 暑い、と言う前に頭から上着をかけられた。
「他の人に見られると俺の精神的によくない」
「僕の精神上もよくない。上着着てよ」
 お互いにらみ合いが続き、どちらかともなく吹き出した。
「あーあついあつい」
「ほんとだねー。この熱が続いたまま、一試合くらいは勝ちたいよ。せっかくあっくんが教えてくれたんだし」
「負けない気持ちを持つのは大事だ。負けるの前提で言ってたからな」
「あれ気にしてたんだ」
 何に出るか決めるとき、負けても誰も困らないと口走ってしまった。
「やっぱり夢は大きく持つべきだ」
「今の僕には難しいから、初戦突破を目標にするよ」
「ああ、地道な生き方が未来に繋がる」
「詩人みたい」
 笑ってしまったが、彼のおかげで前向きになれた。

 球技大会はクラスごとの対決となり、ほぼ優勝するのは三年のクラスだ。
 身体のできあがっておらず、気迫でも負けるため一年が勝てる要素はほぼなく、窓夏たちも二年前は散々な結果だった。
「気合いは充分だよ」
「がんばれ」
「あっくんも優勝するんだよ?」
「どうだろうな。将棋とチェスは違うから」
「ちなみに、将棋の経験はあるの?」
「少しだけ。おばあちゃんに教えてもらって、実家にいるときの唯一の楽しみだった」
「おばあちゃんとの想い出がいっぱいなんだね」
「ああ。優しかったからな。ちなみに優勝したら、ご褒美ある?」
 にやりとポーカーフェイスが崩れる。
「どうしよう、王子様のキスくらいしか」
「いいなそれ」
 真面目な顔で言うものだから、窓夏はぽすんとアッパーを背中に入れた。
「俺は本気で受け取った。王子様のキスをかけて、絶対に優勝する」
「冗談だよね?」
「冗談? 倉木が言ったんだろ」
「いやいやいや……ちょっと待って」
 眼鏡の奥で、目が本気だと言っていた。
 試合は午前中からトーナメント戦で行われる。一度負けてしまえば後がない。
 がちがちに緊張している二年生を相手に、窓夏は何度も向こうのコートへ入れていく。スマッシュなんて難しい技はできないが、確実さを返していった。
 地道な作業が繋がり、秋尋と約束した通り一試合は勝てた。
 二試合目は相手がテニス部所属という運の悪さで、残念ながら敗北したが、手を抜かずに最後まで決めた。
 将棋の試合を見にいくと、ちょうど秋尋が座っていた。
 真剣に駒を見つめる秋尋と、がっくりとうなだれる男子生徒。一目瞭然だった。
 相手の投了で秋尋は席を立った。
「よ」
「お疲れ様。すごいすごい」
「倉木は?」
「一回は勝ったよ」
「すごいすごい」
 お互い頭を撫でまくり、勝利を称えた。
 昼食は教室で取ることになったが、ほとんど生徒はいなかった。
「焼きそば作ったの? えらいね」
「あまりものを適当につめただけだ」
「からあげ食べる?」
「玉子焼き食べたい」
 弁当を差し出すと、肉よりも玉子を選んだ。
「玉子焼きって家庭の味出るよな。しょっぱいのと甘いのとあるけど、俺は甘い派」
「わかる。甘いとご飯が進むよねえ」
「作れる?」
「ふふ……練習しておく」
「お前ら、夫婦みたいだな」
 戻ってきたクラスメイトが茶々を入れてきた。
「夫婦? そうかな」
「なんで嬉しそうなんだよ」
「友達同士でも、そういう家族みたいな関係に憧れるから」
 横で秋尋がむせている。
 背中をさすると、効果はなかったようでさらにむせた。
 昼食後は球技大会の続きだが、窓夏はもう試合がない。
 気になるのは秋尋の試合だ。様子を見にいくと、余裕で勝ち続けて決勝まできていた。
 秋尋が決勝だと噂を聞きつけたのか、生徒の人だかりができていた。
「藤宮君やばくない?」
「負けてるの?」
「うーん……」
 状況は劣勢のようだ。秋尋は上を向いたり頭をかいたりと落ち着かない。
 相手は余裕そうで、駒をあまり見ずに時間を気にしている。
 先に一礼したのは秋尋で、珍しく眼鏡を外して眉間を揉みほぐしていた。
 女子生徒に囲まれる彼を見ていられなくて、窓夏はそっと教室を出た。
 クラスからは一つの競技も優勝できなかったが、一番いい線までいったのは準優勝の将棋だ。
 いい成績を収めたのに、秋尋はむすっとしたまま眉間にしわを寄せている。
 ホームルームが終わると、秋尋はすぐさま窓夏の側まできては、二の腕を掴んだ。
「帰るぞ」
 おめでとうとは言ってはいけない気がして、窓夏も口数少なく席を立った。
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