神殺しの剣

在江

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第二部 第三章 首都レグナエラ

12 開門の時

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 城からは、壁の外の様子を見る事ができない。それでも、噂を聞きつける人々の耳は早く、互いに喜び合う空気はどこからともなく伝わってきた。随時報告がなされるせいで、そう感じられるだけかもしれない。

 「撤退していく」

 メロスメリヌはすやすやと眠るエウドリゴを見つめていた。彼女は緊張していた。現王の王冠は本物だった。
 ソリス王の王冠だけが、偽物である。偽物とはいえ、本物の金銀宝石を使った王冠であることには違いない。

 ただ本物には、天界の産であろうと推測される、透き通った内側から七色の光を発する、巨大な多面体の宝玉が載っている。
 偽物には宝玉の代りに、綺麗に並べた真珠の塊がついているだけである。

 ソリス王の王冠は戴冠式の時のみ使われるのだが、それすら本物を使わずに済ませてきた。偽物を本物だと思い込んでいる者も多かろう。
 それほどレグナエラにとって、重要な宝であった。

 半分は本物、半分は偽物。偽物を渡して上手くいくのかどうか。
 メロスメリヌは心配していたのだが、ネオリアとメリディオンは撤退しつつあるという。人質を残して。

 彼女にとっては、王冠のすえよりも何よりも、それが肝心なところであった。

 大臣達は、ソルペデスを迎えとるため、準備を始めていた。
 メロスメリヌに意見を聞く者はいなかった。それでよかった。

 ソルペデスが戻れば、彼は王位の継承を主張するかもしれない。
 前王のソルマヌスが一瞬でも回復すれば、喜んでソルペデスに継がせるだろう。ソルペデスに後継ぎができれば、メロスメリヌの子に王位が巡ってくる可能性は限りなく低くなる。

 大臣達が考えていることが、メロスメリヌには手に取るようにわかった。

 それでよかった。彼女は喜色を表さぬよう気をつけながら、王位を義弟に奪われる息子の母親役を演じていた。


 大門の前には、兵士達だけでなく、大勢の民が集まっている。門が開く待望の瞬間を見るために、わざわざ出てきたのである。
 城からは大臣も数人姿を現した。ダハエス達も、群集に混じっていた。

 「この間は残念だったな。あの知らせがなきゃあ、がっぽりだったのに」

 小麦屋がカーンサス親父に話しかける。エウドリゴ王のお披露目の際、皆で城へ乱入する計画であった。そこへソルペデス生存の知らせが入り、決行は延期されたのであった。

 「門が開けば、自分でがっぽりできるさ」

 カーンサス親父は気のない素振そぶりだった。門が気になるらしい。

 兵士達が門扉を開ける仕掛けに取り付いた。呼吸を合わせ、一斉に力を入れる。

 閉まった時よりも遥かになめらかに、ぶ厚い扉が動き始めた。

 群集は息を呑んで作業を見守る。ゆるゆると、茶色い扉が外の景色に場所を譲る。外はどこまでも広かった。

 四角く切り取られた塀の向こうに見える青い空が、眩しいくらい人々の目を射た。

 扉が完全に開いた。

 群集の一部は、兵士達の制止を振り切り、外へ走り出た。

 そのまま走り去るでもなく、外から門を眺め、ただ飛び跳ねる者もいたが、大半の者は、そこで足を止めた。

 門に切り取られた空間の中心には、奇妙な舞台がしつらえてあった。

 ひつぎを大きくしたような形をしており、下部には運搬に供する丸太が挟まったまま、周囲には丈夫そうな紐まで巻きついている。

 横長に置かれた舞台上には、後ろ手に縛られたレグナエラ兵がぎっしり乗せられ、中心に一本の柱が立っている。高々と掲げられた柱にくくりつけられているのは、ソルペデスであった。

 扉を開けた兵士達が、先を争うようにソルペデスの元へ駆け寄る。彼はしきりに体を動かし、存外元気そうである。猿轡さるぐつわまされている。

 兵士達は舞台に乗っている兵士を助けようとして、中の一人に歩けないとか何とか言われたのだろう。舞台ごと、門の方へ動かし始めた。

 まず縦に向きを変え、残った丸太を使って器用に門までいてきた。

 舞台上の兵士達にも、ご丁寧に猿轡を噛ましているのがダハエス達から見えた。均衡を崩したのか、縛られた兵士達が一斉に右側へ寄った。ぱらぱらと猿轡と紐が落ちる。

 自由になった兵士達は舞台から飛び降りた。

 群集も兵士も、ぽかん、としていた。兵士の一人が舞台の脇に手を触れた。
 蓋が開くように、舞台の側面が丸ごと落ちた。中からメリディオン兵が飛び出した。

 「やられたっ!」

 誰かが叫んだ。

 うわああっ。

 高低入り混じった悲鳴が上がった。
 舞台の上のレグナエラ兵は、レグナエラの鎧を着たネオリアとメリディオンの兵士であった。

 群集は恐慌に陥った。てんでに逃げようとして、ひしめき合い、ぶつかり、自ら混乱を大きくした。
 正真正銘のレグナエラ兵は、敵味方の区別をつけるのに一瞬おくれを取り、次々と倒された。

 「城へ逃げ込むんだ!」

 ダハエスが叫んだ。

 「城へ行けば助かるぞう!」

 カーンサス親父も声を揃えた。小麦屋は逃げるのも忘れ、呆れて親父を見た。親父は片目をつむってみせた。

 「稼ぎ時だと思わねえか?」

 小麦屋が返答する前に、群集の流れが城へ向かって動き出した。たちまちダハエスや親父は群集の波に呑まれて見えなくなった。小麦屋は、流れに逆らって大門の外を見た。

 空になった舞台が、大門の真ん中に居座っていた。柱の上に縛り付けられた男が、一人もがき続けている。その向こう、青く広がっていた空を、土煙つちけむりが汚していた。

 「ネオリア軍だ。騎馬軍団が来たぞう!」

 誰かがまた叫んだ。小麦屋には、ダハエスの声のように思われた。確かめる術はなかった。彼もまた、人の波に呑み込まれて、城の方へ流されていった。


 「門を閉めろ!」

 命令する声は群衆の悲鳴にかき消された。
 このような混乱の中で、門を閉めるだけの人員が揃う筈はなかった。閉めようにも、門の真ん中にはメリディオンが作った大きな箱が居座っている。悪名高いネオリアの騎馬軍団が、蹄の音も高く迫りつつあった。

 「ソ、ソルペデス殿下!」

 兵士が一人、刃の下をかいくぐって舞台の上にじ登ってきた。口に短刀をくわえ猿のように柱に取りつき、縛られた辺りまで登ると、片手に持ち換えて柱と縄の間に刃をぐりぐりと刺し入れた。

 何本か縄が切れた。
 縛られていた人物は、猛然と体を動かし、自由になった手で残りの縄を外し、自ら滑り落ちた。

 「殿下、レグナエラをお救いください」
 「悪いな。俺はソルペデスじゃねえんだ。助けてくれてありがとうよ」

 猿轡を外し、エウドクシスは言った。よく見れば、髪の毛は赤い顔料で染めてある。驚きのあまり柱をずり落ちた兵士を置いて、彼は舞台から身軽に飛び降りた。

 「くそっ、メリファロスめ。俺をこんな事に使いやがって」

 言い捨てて、混戦状態の兵士達の刃をひょいひょいとかわしながら、たちまち彼は群集の中に紛れ込んだ。


 外の様子が変だと言って出て行ったきり、乳母は戻ってこなかった。

 メロスメリヌは不安を覚えた。ソルペデスを迎えようと、身だしなみを整えていたのを中断し、エウドリゴを抱えてソルマヌス前王の枕元に近付いた。
 ソルマヌスはどんよりとした目を開けたまま、生けるしかばねと化していた。

 「妃殿下。お逃げください!」

 入って来たのは、ベレニクであった。手に洗濯女が着るような服を提げ、自らも同様の恰好をしている。メロスメリヌは不審な表情を隠さなかった。

 「どうしたと言うの?」
 「罠でした。ネオリアがレグナエラ兵に化けていたんです。今、門の中にネオリア軍が攻め入って荒らし回っています。群集が、城に押しかけて、今にもここまで来るかもしれません。早く逃げましょう」

 ベレニクは決死の表情であった。メロスメリヌはのろのろと前王を見下ろした。

 「でもお義父様は」
 「エウドリゴ様もろとも死にたいんですか?」

 ずかずかと部屋の中に入ってきたベレニクは、黒い瞳をぎらぎらとさせ、メロスメリヌの腕を掴んだ。そのまま部屋の外へ引き摺り出そうとする。メロスメリヌは必死に抵抗した。

 「待って。逃げるわ。ちょっとだけ待って」
 「何です」

 掴んだ手がゆるんだ。メロスメリヌは答えずに、寝たきりのソルマヌスの枕を脇にずらした。
 寝台の頭に当たる部分の壁には、精巧な木彫り細工が施されている。

 メロスメリヌは素早く指を動かした。飾りの一部がするりと動き、奥に空洞が現れた。彼女はさっと中に手を入れ、取り出した物をエウドリゴの頭にかぶせ、彼を包み直した。向き直ると、ベレニクは目を丸くして息を弾ませていた。

 「ソリス王の王冠。メリディオンに渡したんじゃなかったんですか」
 「私は渡してもよかったのよ。でもこうなったら、渡さなくて正解だったかも。さあ、行きましょう」

 ベレニクが持ってきた服を頭から被り、エウドリゴを含めた三人は部屋の外へ出た。

 人々が右往左往している。誰も三人を気に留めない。途中窓の外を見ると、城前の広場はお披露目式以上の人だかりで、渦巻く怒号にメロスメリヌは総毛立った。

 あの人々が雪崩なだれ込めば、たちまち彼女は踏み潰されてしまうだろう。
 道々ベレニクが説明するには、城の裏口から民に紛れて逃げ出した後、安全なところにかくまってもらおうということだった。

 「下町に叔母が住んでいますから、まずそこへ行きましょう。子沢山なので、一人ぐらい増えてもわかりませんよ」

 ベレニクの言う裏口とは、メロスメリヌが予想したような台所口ではなかった。城門が破られたのか、遠くで歓声のようなものが湧き起こるのが聞こえた。

 二人の女性の足が自然と速まる。人気の段々減っていくのが、今のメロスメリヌには却って安心だった。

 彼女らの姿を隠すかのように、空の雲も増え、辺りが暗くなった。
 遂に、城の裏手に出た。今は使われない、牢獄などの古い建物が並ぶ場所である。
 建物の一角から、ひょろりと背の高い兵士が現れた。メロスメリヌは一瞬ぎょっとし、それからほっとした。

 「ムース! 待った?」

 ベレニクも嬉しそうに、メロスメリヌの腕を取って駆け寄る。メロスメリヌはエウドリゴを取り落とさないよう、抱える手に力をめねばならなかった。

 ムースはひょろりと愛嬌のあるたたずまいとは裏腹に、厳しい表情だった。手に提げていた抜き身の剣が、ひょいと持ち上がる。剣先にはエウドリゴがいた。

 「危ないじゃない」

 メロスメリヌは剣先から逃れようとしたが、ベレニクがしっかり彼女を押さえていて、動けなかった。
 はっ、とメロスメリヌが彼女の顔を見る。ベレニクの黒い瞳はきらきらと輝いていた。

 「そう。動いたら赤子もろとも殺してやるわ」

 全身強張こわばったメロスメリヌを片手で押さえたまま、ベレニクは空いた手でエウドリゴの頭から、ソリス王の王冠を抜き取った。我が子を傷つけまいとして、メロスメリヌは動けずにいた。

 王冠を持ったまま、じりじりとメロスメリヌから離れたベレニクは、ムースの背後に回る。

 「ほーほっほっほっほっ。これでメリディオンの勝利は確実だわ」

 ベレニクは王冠を高々と空に掲げ、甲高い声で笑った。

 ずどん。

 閃光が走り、メロスメリヌは衝撃で倒れた。
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