神殺しの剣

在江

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第二部 第二章 地峡カーンサス

8 神殺し

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 死の神の歩みが止まった。身をひるがえし、その場でメミニと向き合った。記憶の神はにやりと笑ってみせた。

 「知りたいじゃろう。私は天帝から記憶を司るよう命ぜられたのじゃが、知らないことがいくつかある。貴公の姿も知らぬ。じゃが、考えることはできる。他の神々には司る仕事の他に、自身の名前がつけられているのに、貴公ばかりは名前がないことになっておる。本当に、名前はないのじゃろうか」

 「なにゆえ、デリム殿の記憶から、貴公の存在が消されたか。天帝は、日の御子と死の神にそれぞれ印をつけたと伝えられる。その意味するところは、雌雄の別をつけたということじゃろう。日の御子は、男神じゃ。対応する貴公は女神ということになる。デリム殿を通じて、他の神々にそれを知られぬため、神格を分離すると称して記憶を加工したのじゃろう」

 メミニは力いっぱい握り締めていた椅子の肘掛から、僅かに力を抜いた。死の神は立ったまま、動かない。
 その表情は窺い知れないが、きびすを返して立ち去らないところを見ると、記憶の神の推察に、一片の真実が含まれるようであった。
 メミニは勝利への道を歩む確信を得てもなお、慎重であった。相手は日の御子に匹敵ひってきする古参の神であり、その性質上、油断のならない存在である。

 神々の間に沈黙が続いた。メミニは、背凭せもたれに寄りかかって寛いだ風を装いながら、相手の出方を待った。

 「記憶の神ならば、当然そのことはご存知だ、と認識しておりました」

 死の神は低い声で答えた。相変わらず、女神とは思えない。また沈黙が神々を支配した。続きをうながす様子である。再びメミニは、肘掛を握る手に力をめた。

 「知られたくないのは性別ではないのじゃ。神々のうちで、貴公ばかりが名前で呼ばれないのは、他の神からの影響を排除するためじゃろう。じゃが、名前がない訳ではない」

 闇色のマントが微妙に揺れ、メミニは言葉を切った。しかし、死の神はそれ以上動かず、何も言わなかった。記憶の神は、なおも余裕を見せつけるべく、ゆっくりと話を続けた。

 「なにゆえ、デリム殿はデリムなのじゃろう。貴公から取られた名と考えれば分かりやすい。そこを出発点として、私は貴公の名を知り得たのじゃ。神々に名を知られれば、貴公も仕事をしづらかろう。ぜひとも、デリム殿と共にレグナエラのため、協力をお願いしたいのじゃ」

 「お断りします。職掌柄しょくしょうがら知り得た秘密を私利に供するのは如何なものかと」

 死の神の返答はにべもなかった。メミニは憤然ふんぜんとして椅子から立ち上がり、勢いで転がるように数歩前へ出るとしわだらけの腕を伸ばし、骨と皮ばかりの指を死の神に突き付けた。
 距離が近すぎて指が触れ、闇色のマントがずるりと落ちた。

 二柱の神は互いに目を合わせた。記憶の神はぶるぶると震え出した。恐怖ではなく、怒りからであった。

 「下手に出れば強気になりおる。私は脅しているのではないのじゃ。老いた姿をしているとて、あなどるな。大体、その身内に宿しているものは何じゃ。天帝以外の神が、子など宿してよいものか」

 「私とて、日の御子からご寵愛を受けて若返りさえすれば、貴公以上に美しく、威厳のある姿で他の神々をひれ伏させる力を持っておる。わざわざ貴公に頼まずとも、命令するだけでよいのじゃ。私に従え、ディリ」

 メミニはその名を最後まで発音することができなかった。死の神が素早く動き、一閃いっせんにして両断されたのである。
 記憶の神は逃げる隙も口を止める間もなく、正面から真っ二つに斬られた。

 漆黒の髪に青白い肌の女神は、手に抜き身の剣を提げ、己の切り捨てたものを見下ろす。ほっそりとした肢体は、腹に子を宿す身には見えない。メミニの目は大きく見開かれていたが、何も見えていないようであった。

 「メ。死ぬのじゃろう、か、神が」

 記憶の神は、二つに分かれた口をそれぞれにぱくぱくと動かしたが、明瞭な言葉とはならなかった。そして絶命した。


 冥王の前に、死の神は頭を垂れて立っていた。跪いていたのを、冥王が立たせたのである。
 脇には二つになった記憶の神の遺骸があった。黒い布に包まれている。死の神自身も、今は闇色のマントをまとっていた。

 「物事は、連鎖れんさして起こるものだ」

 瞑目めいもくして死の神の説明を聞き終えた冥王が、まぶたを持ち上げた。死の神は、更に頭を低くした。

 「申し訳ございません」
 「必然だろう。気に病むことはない。が、かくなる上は天帝に知らさねばなるまい」

 冥王は立ち上がった。膝を折ろうとする死の神を制し、布に覆われた記憶の神の遺骸に手をかざす。
 盛り上がっていた布が支えを失い、くたりと平らになった。横目で様子を窺っていた死の神が、弾かれたように顔を上げた。

 「神々は、存在自体が魂である。人界の生物のように、体と魂が分離することはない。死ねばそれまでだ」

 死の神はそろそろと手を伸ばし、布をまくってみた。中身は空っぽだった。
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